Desenvolvedor enfrenta questões em inquérito público sobre dinheiro dado a autoridades de Winnipeg – Winnipeg

Um desenvolvedor rejeitou na quinta-feira as sugestões de que o dinheiro que ele deu a duas autoridades municipais de Winnipeg era um agradecimento por conseguir um contrato para a nova sede da polícia da cidade.

Armik Babakhanians testemunhou no inquérito público sobre o projeto, que ultrapassou em mais de 70 milhões de dólares o seu orçamento inicial de 135 milhões de dólares quando foi concluído em 2016.

Um juiz num processo civil, iniciado pela cidade, concluiu em 2022 que Phil Sheegl, o antigo diretor administrativo da cidade, aceitou um suborno de Babakhanians, proprietário da Caspian Projects, a empresa que acabou com o grande contrato do projeto.

Sheegl e Sam Katz, o prefeito da cidade quando o contrato foi concedido, disseram ao inquérito que receberam um total de US$ 327 mil dos Babakhanianos por uma transação imobiliária não relacionada no Arizona. Os dois há muito afirmam que venderam aos Babakhanians uma participação em propriedades que possuíam juntamente com outros investidores – um acordo que o juiz disse ser fictício.

Katz testemunhou na semana passada no inquérito e disse que a transação imobiliária era real. Katz não foi acusado de irregularidade e não foi réu na ação legal da cidade.

A advogada que liderou o inquérito, Heather Leonoff, perguntou a Babakhanians se o dinheiro – que começou com um cheque de 200 mil dólares para uma empresa controlada por Sheegl, marcado como sendo para “honorários de consultor” – era um presente.

“Vou lhe dizer, senhor, que você enviou os primeiros US$ 200 mil ao Sr. Sheegl como um presente de agradecimento pelo trabalho que ele fez para ajudá-lo a dar andamento a este projeto. Você aceitaria ou rejeitaria?” Leonoff disse.

“Rejeito isso categoricamente”, responderam Babakhanians.

Quanto à nota “honorários de consultor” no cheque, Babakhanians disse que não era incomum usar tais termos em cheques para diferentes transações.

O número 2 também foi apontado por Leonoff em um e-mail que Babakhanians enviou a si mesmo como memorando em fevereiro de 2011, enquanto as negociações com a cidade sobre o projeto estavam em andamento. No memorando, Babakhanians escreveu que encontrou Sheegl no caminho para um estacionamento, discutiu o projeto e “acho que ele queria 2 + 2 para Sam e Phil e o resto para nós”.

Babakhanians disse ao inquérito que Sheegl não mencionou especificamente a si mesmo e a Katz – que ele mesmo adicionou os nomes no memorando – e que o significado de “2 + 2” não estava claro. Mesmo assim, disse ele, os números o incomodavam e ele discutiu o assunto com um familiar que também está envolvido em seu negócio. Os dois decidiram ignorar o assunto.

“Nós (não fizemos) nada. Negócios como sempre”, disse Babakhanians.

Sheegl disse ao inquérito no início da semana que não se lembrava de nenhuma discussão com os Babakhanianos envolvendo o número 2 e disse que nunca pediu, nem recebeu, qualquer parte do dinheiro do contrato dos Babakhanianos com a cidade.

A RCMP investigou o projeto da sede da polícia, mas nenhuma acusação foi feita. O governo de Manitoba concordou no ano passado com um pedido do conselho municipal para convocar o inquérito.

Sheegl apelou da decisão do tribunal civil e perdeu. O Tribunal de Recurso de Manitoba disse que as suas ações constituíram “comportamento vergonhoso e antiético por parte de um funcionário público”.

Sheegl reembolsou à cidade US$ 1,1 milhão no ano passado.

Ele disse ao inquérito na quinta-feira que se ofende muito com as acusações de ter aceitado suborno e trabalhou duro para tornar Winnipeg um lugar melhor. Ele disse que os anos desde que a controvérsia veio à tona foram difíceis para ele e sua família.

“Sou o inimigo social número 1, pelo menos é assim que me sinto.”

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