TORONTO – Oliver Ekman-Larsson ficou feliz por acordar no sábado ainda membro do Maple Leafs.
O veterano defensor vencedor da Stanley Cup foi impedido de disputar dois jogos pelo clube de péssimo desempenho antes do prazo final de negociação da NHL para “fins de gerenciamento de escalação”, enquanto Toronto recebia ofertas para um jogador com duas temporadas restantes em seu contrato.
Quando o sino tocou às 15h00 horário do leste dos EUA na sexta-feira e os gerentes gerais não puderam fazer mais movimentos, o jogador de 34 anos ficou aliviado por ainda usar azul e branco.
Também está claro que o último trecho pesou muito em sua mente.
“É difícil, especialmente para mim”, disse Ekman-Larsson na manhã de sábado, antes dos Maple Leafs enfrentarem o Tampa Bay Lightning na Scotiabank Arena. “Eu queria estar aqui e nós adoramos estar aqui… isso torna tudo ainda mais difícil.”
Questionado se as barreiras precisavam ser consertadas com uma organização que o assinou para um contrato de quatro anos e US$ 14 milhões em julho de 2024, após uma campanha pela conquista do título para os Florida Panthers, ele sorriu, mudou de posição e então escolheu as próximas palavras de sua boca com cuidado.
“Não sei”, respondeu Ekman-Larsson. “Eu estava, como disse, feliz por ainda estar aqui… era isso que eu queria, e era isso que minha família queria, muito animado com isso. Ainda acredito muito nesta organização e adoro estar aqui. Estava tentando não pensar muito nisso.
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“Mas foi muito difícil.”
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Os Maple Leafs (27-25-11), que ficaram a oito pontos da última vaga nos playoffs da Conferência Leste no sábado e parecem prestes a perder a disputa anual da Copa pela primeira vez desde 2016, ocuparam uma vaga na pós-temporada por apenas 48 horas desde 12 de novembro, e possuem um péssimo recorde de 4-10-4 desde que lideraram o Colorado Avalanche, líder da liga, em meados de janeiro.
Perguntaram a Ekman-Larsson por que ele ainda acredita em um elenco que teve um desempenho dolorosamente inferior depois de chegar à segunda rodada dos playoffs – sua nona participação consecutiva no baile anual de primavera do hóquei – há pouco mais de nove meses.
“Ainda acho que podemos fazer algo especial”, disse o sueco, que também representou o seu país nas Olimpíadas de Milão Cortina. “Não saiu como queríamos este ano, mas ainda gosto das peças que temos.”
Toronto deu adeus a três atacantes antes do prazo, com Nicolas Roy (Colorado), Bobby McMann (Seattle Kraken) e Scott Laughton (Los Angeles Kings) todos dispensados em troca de capital de draft.
“É sempre difícil”, disse o capitão do Maple Leafs, Auston Matthews, que chegou aos playoffs em cada uma de suas nove temporadas na NHL. “Todo ano você vai perder caras. Obviamente, este ano é um pouco diferente. Mas você perdeu ótimas pessoas, ótimos companheiros de equipe, ótimos jogadores.
“Você só precisa seguir em frente.”
A lista de problemas para Toronto em uma campanha que está circulando pelo ralo inclui a incapacidade de suportar lesões em funcionários importantes, um jogo de poder abaixo da média, apesar de muitos talentos ofensivos, dificuldade em seguir o estilo do técnico Craig Berube, uma aparente falta de engajamento por longos períodos e uma produção defensiva que permitiu 31,9 arremessos contra o pior da liga por jogo.
“Você deita na cama que você faz”, disse Matthews. “Mas só podemos controlar o que está diante de nós neste momento, e essa é a nossa atitude e o nosso nível de competência.”
Os Maple Leafs entraram no intervalo olímpico com três vitórias consecutivas e a esperança de dar um empurrão antes de uma sequência de 0-4-2 incrivelmente pouco inspirada e desarticulada em seu retorno à ação colocar o que parecem ser os últimos pregos em sua temporada.
“Já tivemos muitas oscilações”, disse Matthews. “Vamos juntar cinco, seis, sete jogos realmente bons e ter um bom resultado. E vice-versa, teremos um balanço ruim de jogos… onde não está indo bem ou estamos desconectados. É sempre uma montanha-russa ao longo de uma temporada. Não importa o quão bom o time esteja jogando ou não importa quão boas as coisas estejam indo, sempre haverá altos e baixos.
“Nossas oscilações foram muito altas e depois muito baixas.”
Ekman-Larsson, que lidera a defesa com 35 pontos (oito gols, 27 assistências) em 60 jogos, disse que é importante que o Toronto permaneça unido, apesar das grandes probabilidades.
“Ainda não terminamos”, disse ele. “Todos somos responsáveis pela situação em que nos encontramos. Queremos mostrar que podemos jogar melhor. Temos muito pelo que jogar: nossos torcedores, nossos companheiros de equipe.”
Uma equipe e cidade que Ekman-Larsson, apesar de uma temporada desesperadamente decepcionante, continua feliz por voltar para casa.
Este relatório da The Canadian Press foi publicado pela primeira vez em 7 de março de 2026.
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