Fabricantes de xarope de bordo de Quebec recorrendo à automação e expansão para acompanhar a demanda – Montreal

Os visitantes do edifício principal da fazenda de bordo Côté et fils, na região de Eastern Townships, em Quebec, serão recebidos por uma parede de telas com imagens de dezenas de câmeras de segurança, mostrando uma série de tubos e bebedouros cheios de seiva transparente e espumosa.

Através de uma porta, dentro da área de produção, são necessários fones de ouvido com cancelamento de ruído para o zumbido ensurdecedor das máquinas reluzentes que transformam diariamente milhares de litros de seiva de bordo em xarope.

Mikael Ruest reconhece que o processo está muito distante das imagens folclóricas de baldes e trenós puxados por cavalos que ainda enfeitam as latas de xarope da empresa.

“É uma versão 2.0 de uma cabana de bordo”, disse ele em entrevista na fazenda em Roxton Pond, Que. “Temos muitas câmeras, otimização, monitoramento ao redor da floresta para verificar os vazamentos… e sim, não é tradicional. É coisa de família, mas não é tradicional.”

À medida que a procura por xarope aumentou nos últimos anos, a indústria do bordo do Quebeque também está a evoluir, acrescentando milhões de novas torneiras e recorrendo à automação e a melhores tecnologias para satisfazer um crescente desejo global por doces.

Ruest, que é parente da família Côté e trabalha para a empresa, afirma que a empresa fez vários investimentos nos últimos anos para aumentar a produção e o lucro.

Isso incluiu a instalação de tubulações subterrâneas, a adição de internet e câmeras em estações de bombeamento e a compra de três evaporadores elétricos a um custo de cerca de US$ 250 mil cada – embora esse custo tenha sido parcialmente compensado por subsídios que ajudam as empresas a adotar tecnologias mais verdes. Monitores nas árvores e nas estações alertam os funcionários caso haja vazamento, mudança de temperatura ou problema na bomba.

Na floresta, a seiva clara borbulha lentamente das árvores em tubos azuis e verdes. De lá, serão levados às 25 estações elevatórias e depois encaminhados por tubulações subterrâneas até o armazém. A seiva será filtrada antes de passar por um processo de osmose reversa que remove a maior parte da água e concentra a seiva antes de ferver, economizando tempo.

O evaporador então entra em funcionamento, transformando a seiva em xarope que é novamente filtrado antes de ser colocado em recipientes ou latas para venda.

Joël Vaudeville, diretor de comunicações da associação provincial de produtores de bordo, diz que o xarope é um grande negócio em Quebec, que exporta cerca de US$ 800 milhões anualmente.

Ele diz que a procura internacional aumentou 19 por cento no último ano, forçando a província a recorrer à sua reserva estratégica, que armazena xarope quando a produção excede a procura e o vende onde o inverso é verdadeiro.

“O maior desafio é conseguir sustentar a demanda pelos produtos”, disse ele em entrevista.

No ano passado, a associação autorizou sete milhões de novas torneiras – cada árvore tem uma a três – que deverão produzir 20 milhões de libras adicionais de xarope por ano até 2028. Mais de 600 novos negócios de bordo também foram criados nos últimos meses, disse ele.

Émilie Blondeau é uma das produtoras mais recentes da província, tendo iniciado a ShackHam Maple Farm em 2024. A jovem de 28 anos, cuja planta de açúcar conta com cerca de 10.000 torneiras na região de Eastern Townships, disse que entrou no negócio por razões práticas e sentimentais.

Ela disse que o sistema de comercialização colectiva estabelecido pela associação de produtores de bordo, que estabelece um preço mínimo para o xarope e pode ajudar a equilibrar a procura através da reserva, cria uma previsibilidade que é rara para os negócios agrícolas.

“É algo muito importante para o financiamento ter um produto já vendido”, disse ela.

Blondeau, economista agrícola de profissão, disse que também se sentiu atraída pelo aspecto patrimonial da produção de bordo e pela sua tradição de negócios familiares. Sua mãe é coproprietária e seus filhos de três e um ano “vivem na floresta conosco”, disse ela. “É extremamente unificador”, disse ela.

Embora Blondeau tenha optado por comprar todo o equipamento necessário para produzir xarope do início ao fim, outros podem optar por arrendar as suas terras e torneiras ou vender o seu xarope a outros produtores maiores, como Côté et fils.

Ruest disse que a empresa tinha cerca de 42 mil torneiras quando foi comprada em 2007 por Michel Côté. Agora, enquanto o proprietário se prepara para passá-lo aos filhos, e talvez aos netos, ela opera cerca de 150 mil.

Desses, 85 mil pertencem à empresa, enquanto o restante vem de terras arrendadas ou seiva comprada. Ruest diz que a empresa também serve como centro de fervura para novos produtores que desejam fazer seu próprio xarope, mas não possuem todos os equipamentos.

“Estamos numa época em que há muitos novos produtores que querem investir ao nível da mata para instalar um sistema de recolha, mas que não querem necessariamente investir numa barraca de açúcar completa e com todos os equipamentos”, disse.

Vaudeville diz que esta é uma prática relativamente nova e que permite que novos produtores comecem a ganhar enquanto economizam para sua própria instalação completa. “É um modelo que não existia há 10, 15 anos”, disse ele.

Vaudeville disse que adicionar torneiras e produtores não garante um fornecimento constante de xarope, o que requer não apenas as árvores certas, mas também o clima certo – com dias mais quentes seguidos de noites geladas.

As alterações climáticas criam mais incerteza para os produtores, que têm de lidar com horários de início mais precoce da época de xarope e menos previsibilidade de um ano para o outro. Mas também poderia aumentar potencialmente essa quota de mercado, à medida que partes dos Estados Unidos que costumavam produzir xarope se tornassem demasiado quentes, disse ele.

Ele disse que Quebec produz cerca de 72% do xarope mundial, o que garante uma participação dominante no mercado. Embora o xarope seja um produto dependente da exportação, com 85 por cento destinado a mercados estrangeiros, e 63 por cento desse valor destinado ao sul da fronteira, Vaudeville disse que, até agora, a indústria não foi afectada pelas tarifas dos EUA.

Ele disse que é muito cedo para saber se a temporada de 2026 será boa, embora o clima pareça promissor até agora. “Só uma pessoa sabe, e essa pessoa é a Mãe Natureza”, disse ele.