Os aumentos acentuados dos preços dos alimentos durante as crises económicas tendem a atingir mais duramente determinados grupos. Os residentes urbanos e as famílias com níveis de escolaridade mais baixos são muitas vezes especialmente vulneráveis. Estes choques de preços podem levar a problemas de saúde a longo prazo, incluindo atraso no crescimento das crianças.
Investigadores da Universidade de Bona examinaram recentemente estes impactos duradouros utilizando dados da “crise financeira asiática” do final da década de 1990. Durante esse período, a turbulência nos mercados financeiros fez com que os preços do arroz subissem dramaticamente na Indonésia, onde o arroz é o principal alimento básico. Segundo o estudo, esse aumento repentino nos custos dos alimentos deixou marcas mensuráveis no desenvolvimento físico das crianças. As descobertas foram publicadas na revista “Global Food Security”.
Inflação do preço do arroz e crescimento infantil
Para investigar os efeitos, investigadores do Centro de Investigação para o Desenvolvimento (ZEF) da Universidade de Bona analisaram dados do Inquérito à Vida Familiar da Indonésia (IFLS), um estudo de longa duração que acompanha os agregados familiares ao longo de muitos anos. Examinaram as diferenças regionais na inflação dos preços do arroz entre 1997 e 2000 e compararam esses padrões com as medidas corporais registadas durante a infância e mais tarde no início da idade adulta.
“Vemos que um enorme choque de preços não só tem um impacto a curto prazo, mas também pode afectar o desenvolvimento físico das crianças a longo prazo”, diz Elza S. Elmira, principal autora do estudo. “O aumento dos preços induzido pela crise aumentou a desnutrição crónica e foi associado a um aumento de 3,5 pontos percentuais no atraso no crescimento infantil. As crianças gravemente afectadas não só permanecerão mais baixas do que os seus pares não afectados mais tarde na vida, como também serão significativamente mais propensas à obesidade”.
Deficiências nutricionais ocultas durante a crise econômica
A ligação entre a desnutrição infantil e um maior risco de obesidade mais tarde na vida surpreendeu inicialmente a equipa de investigação. Elmira oferece uma explicação possível.
“Em tempos de crise, as famílias poupam menos calorias do que alimentos mais caros e ricos em nutrientes. Isto resulta numa ‘deficiência oculta’ de micronutrientes importantes, que retarda o crescimento em altura sem necessariamente reduzir o peso corporal na mesma medida.”
Os pesquisadores continuaram acompanhando os mesmos indivíduos até 2014, quando eles tinham entre 17 e 23 anos. Entre aqueles que tinham entre três e cinco anos de idade durante a crise, os dados revelaram ligações claras entre a exposição precoce ao choque de preços, o índice de massa corporal (IMC) e a probabilidade de obesidade mais tarde.
Protegendo as crianças durante o desenvolvimento crítico
“A privação na primeira infância pode ter efeitos para toda a vida – os distúrbios do crescimento são mais fáceis de medir, mas são frequentemente acompanhados por deficiências de desenvolvimento mental e um risco aumentado de obesidade e doenças crónicas”, diz o Prof. Matin Qaim, co-autor do estudo. “Na mesma crise, a subnutrição e a obesidade podem aumentar. Isto sublinha a importância de uma política de crise sensível à nutrição: deve proteger especificamente as crianças em fases de desenvolvimento sensíveis. Se a política alimentar se preocupar apenas com as calorias, pode ignorar o verdadeiro problema.”
O economista agrícola é membro da Área de Pesquisa Transdisciplinar “Futuros Sustentáveis” da Universidade de Bonn e do Cluster de Excelência “PhenoRob – Robótica e Fenotipagem para Produção Agrícola Sustentável”.
Famílias urbanas e níveis de educação são importantes
O estudo descobriu que os efeitos foram mais fortes nas cidades. As famílias urbanas normalmente dependem da compra de alimentos, enquanto algumas famílias rurais cultivam o seu próprio arroz, o que pode reduzir a sua exposição a picos de preços.
A educação também desempenha um papel significativo. As crianças cujas mães tinham níveis de escolaridade mais baixos foram muito mais afectadas do que aquelas cujas mães tinham níveis de escolaridade mais elevados.
“Os resultados sugerem que a ajuda em situações de crise não deve basear-se apenas nas linhas de pobreza”, enfatizam Elmira e Qaim. “Especialmente nas cidades e em locais com pouco conhecimento sobre dietas equilibradas, um choque de preços pode piorar a qualidade da nutrição de tal forma que as consequências são a longo prazo e irreversíveis”.
Por que as descobertas são importantes hoje
Os investigadores observam que os choques nas colheitas, nos rendimentos e nos preços dos alimentos estão a tornar-se mais comuns em todo o mundo devido a conflitos, pandemias e condições meteorológicas extremas. O caso indonésio fornece provas do mundo real que mostram como a turbulência económica pode traduzir-se em riscos duradouros para a saúde através do aumento dos preços dos alimentos.
Os autores alertam que suas descobertas refletem relações estatísticas. Durante longos períodos de tempo, nem sempre é possível descartar completamente outros fatores que também possam influenciar os resultados.
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