Um novo estudo publicado em Gastroenterologia sugere que o estresse durante o início da vida pode aumentar o risco de problemas digestivos mais tarde. Os pesquisadores descobriram que esses efeitos estão ligados a alterações tanto no intestino quanto no sistema nervoso simpático.
“Nossa pesquisa mostra que esses estressores podem ter um impacto real no desenvolvimento de uma criança e podem influenciar problemas intestinais a longo prazo. Compreender os mecanismos envolvidos pode nos ajudar a criar tratamentos mais direcionados”, disse a autora do estudo Kara Margolis, diretora do Centro de Pesquisa em Dor da NYU e professora de patobiologia molecular na Faculdade de Odontologia da NYU e de pediatria e biologia celular na Escola de Medicina Grossman da NYU.
Como o estresse precoce molda o desenvolvimento do cérebro e do intestino
Experiências como negligência emocional e outras formas de adversidade podem influenciar significativamente o desenvolvimento de uma criança. Estudos indicam que o estresse durante a gravidez e a primeira infância pode afetar o desenvolvimento do cérebro e aumentar o risco de problemas de saúde mental, como ansiedade e depressão.
Para entender melhor essa conexão, pesquisadores do Centro de Pesquisa em Dor da Faculdade de Odontologia da NYU examinaram como o estresse precoce afeta a comunicação entre o cérebro e o intestino. Essa conexão desempenha um papel fundamental na digestão, e interrupções podem levar a condições como síndrome do intestino irritável, dor abdominal e problemas de motilidade (por exemplo, prisão de ventre ou diarreia).
“Quando o cérebro é afetado, o intestino provavelmente também é afetado – os dois sistemas comunicam-se 24 horas por dia, sete dias por semana”, disse Margolis. “Existem alguns dados que mostram que o stress no início da vida pode estar ligado a distúrbios intestinais, mas queríamos analisar em profundidade os mecanismos e como funcionam estas vias intestino-cérebro”.
Estudos com ratos revelam efeitos duradouros do estresse precoce
A equipe de pesquisa investigou o estresse no início da vida usando modelos de camundongos, juntamente com dois grandes estudos envolvendo crianças.
No estudo com animais, ratos recém-nascidos foram separados das mães durante várias horas todos os dias para simular o estresse precoce. Quando examinados meses depois (no equivalente à idade adulta jovem), esses ratos apresentaram aumento do comportamento semelhante ao da ansiedade, dores intestinais e problemas com os movimentos intestinais. O tipo de problema de motilidade diferia de acordo com o sexo, sendo as mulheres mais propensas a desenvolver diarreia e os homens mais propensos a ter prisão de ventre.
Outras experiências mostraram que diferentes vias biológicas parecem controlar diferentes sintomas. A interrupção da sinalização nervosa simpática melhorou os problemas de motilidade, mas não reduziu a dor. Em contraste, os hormônios sexuais influenciaram a dor, mas não a motilidade. As vias relacionadas à serotonina estavam envolvidas tanto na dor quanto no movimento intestinal.
“Isso sugere que não existe uma abordagem única para o tratamento de distúrbios da interação intestino-cérebro e que, quando os pacientes apresentam sintomas diferentes, talvez tenhamos que buscar caminhos diferentes”, disse Margolis.
Estudos humanos confirmam ligação entre estresse e distúrbios digestivos
As descobertas de experimentos com animais foram apoiadas por dois grandes estudos em humanos. Um estudo acompanhou mais de 40.000 crianças na Dinamarca desde o nascimento até aos 15 anos. Cerca de metade nasceu de mães que sofreram de depressão não tratada durante ou após a gravidez.
Filhos de mães com depressão não tratada apresentaram maior risco de desenvolver problemas digestivos, incluindo náuseas e vômitos, constipação funcional, cólicas e síndrome do intestino irritável. Estes resultados baseiam-se em trabalhos anteriores que mostram que os filhos de mães que tomaram antidepressivos durante a gravidez tinham maior probabilidade de serem diagnosticados com obstipação funcional.
“Os resultados digestivos para as crianças parecem ser ainda mais profundos quando a depressão da mãe não é tratada, sugerindo que as mães que sofrem de depressão devem ser tratadas durante a gravidez. Isto pode incluir medidas não médicas como terapia, mas algumas mulheres grávidas também podem necessitar de medicamentos para tratar a depressão”, disse Margolis. “Esta descoberta também reforça o nosso compromisso com o desenvolvimento de antidepressivos que não cheguem à placenta – um foco de muitos dos nossos estudos neste momento”.
Um segundo estudo analisou dados de quase 12.000 crianças nos EUA que participaram do estudo Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD), financiado pelo NIH. Os investigadores examinaram experiências adversas na infância, como abuso, negligência e problemas de saúde mental dos pais, e compararam-nas com sintomas digestivos aos nove e 10 anos.
Curiosamente, ao contrário dos estudos com ratos, os dados humanos não mostraram diferenças entre machos e fêmeas nos resultados digestivos. Isto sugere que o estresse precoce pode afetar a saúde intestinal e intestinal de forma semelhante em todos os sexos durante os principais estágios de desenvolvimento.
Rumo a tratamentos mais direcionados para distúrbios intestinais
No geral, a pesquisa indica que o estresse no início da vida pode influenciar a forma como o intestino e o cérebro se comunicam, contribuindo para problemas digestivos de longo prazo, como dor e problemas de motilidade. A descoberta de que diferentes vias biológicas conduzem a sintomas diferentes poderia ajudar a orientar tratamentos mais precisos para distúrbios da interação intestino-cérebro.
“Quando os pacientes chegam com problemas intestinais, não deveríamos apenas perguntar-lhes se estão estressados neste momento; o que aconteceu na sua infância também é uma questão muito importante e algo que precisamos considerar”, disse Margolis. “Essa história de desenvolvimento poderia, em última análise, informar como entendemos como alguns distúrbios da interação intestino-cérebro se desenvolvem e os tratamos com base em mecanismos específicos”.
Autores adicionais do estudo incluem Sarah Najjar (primeira autora), Zixing Huang, Yan Tong, Daniel Juarez, Rahi Shah, Erfaneh Barati, Taeseon Woo, Melissa Medina, Michelle Ovchinsky, Noa Pesner, Luisa Valdetaro e Lin Hung (co-autor sênior) da NYU Dentistry; Ardesheer Talati, Priscila Dib Gonçalves, Andrew Del Colle, Narek Israelyan, Marguerite Bernard, Ruxandra Tonea, Roey Ringel e Michael Gershon da Universidade de Columbia; e Helene Kildegaard, Mette Bliddal e Martin Thomsen Ernst, da Universidade do Sul da Dinamarca.
A pesquisa foi apoiada pelos Institutos Nacionais de Saúde (R01 DK130517, R01MH119510, K01DA057389, F32DK132810, K01DK144656, R01DK130518, R01DK126644) e pelo Departamento de Defesa (W911NF-21-S-0008, PR160365), bem como a NARSAD/Brain Behavior Research Foundation; Alfa Ômega Alfa; Sociedade Norte-Americana de Gastroenterologia Pediátrica, Hepatologia e Nutrição; e a Fundação de Pesquisa da Associação Americana de Gastroenterologia (AGA2024-51-02).
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