Cientistas descobrem o fator oculto do envelhecimento – Suplemento simples reverteu o declínio do cérebro
Os cientistas podem ter descoberto um interruptor biológico oculto que ajuda a controlar a rapidez com que o corpo envelhece. Pesquisa publicada em Biologia PLOS sugere que o declínio dos níveis de uma proteína cerebral chamada Menin pode desencadear inflamação, declínio da memória e outras alterações relacionadas à idade em todo o corpo. Em experimentos com ratos, a restauração da proteína reverteu vários sinais de envelhecimento, enquanto um simples suplemento de aminoácidos melhorou a função cognitiva.
As descobertas acrescentam evidências crescentes de que o envelhecimento pode ser fortemente influenciado pelo hipotálamo, uma pequena mas poderosa região do cérebro que regula o metabolismo, os hormônios, a temperatura corporal, o sono e as respostas ao estresse. Os pesquisadores veem cada vez mais o hipotálamo como um centro de comando central para o próprio envelhecimento.
Uma proteína cerebral que diminui com a idade
O estudo, liderado por Lige Leng e colegas da Universidade de Xiamen, na China, concentrou-se na Menin, uma proteína que ajuda a suprimir a inflamação no cérebro. Trabalhos anteriores já haviam demonstrado que Menin desempenha um papel importante no controle da atividade neuroinflamatória. A equipe queria saber se a perda desta proteína protetora poderia contribuir para o envelhecimento.
As suas experiências revelaram que os níveis de Menin caíram drasticamente no hipotálamo à medida que os ratos envelheciam. O declínio ocorreu especificamente nos neurônios do hipotálamo ventromedial (VMH), região ligada ao metabolismo e ao envelhecimento sistêmico. Curiosamente, os níveis de Menin não diminuíram significativamente nas células de suporte próximas, como astrócitos ou microglia.
Para investigar o que esta perda pode significar, os investigadores projetaram ratos nos quais a atividade de Menin poderia ser reduzida seletivamente. Os efeitos foram impressionantes. Camundongos mais jovens com níveis mais baixos de Menin desenvolveram aumento da inflamação cerebral, adelgaçamento da pele, menor massa óssea, equilíbrio prejudicado, problemas de memória e uma expectativa de vida mais curta em comparação com camundongos normais.
Os resultados sugerem que Menin pode atuar como um fator protetor “anti-envelhecimento” dentro do cérebro.
A conexão D-Serina
Uma das descobertas mais surpreendentes envolveu a D-serina, um aminoácido que também funciona como neurotransmissor no cérebro. A D-serina ajuda a regular a comunicação entre os neurônios e é importante para o aprendizado e a memória.
Quando os níveis de Menin caíram, a produção de D-serina também caiu. Os investigadores atribuíram este efeito à redução da actividade de uma enzima necessária para a síntese de D-serina, que por sua vez parece ser regulada por Menin.
A D-serina ocorre naturalmente em alimentos como soja, ovos, peixes e nozes, e também é vendida como suplemento dietético.
A ligação chamou a atenção dos investigadores porque outros estudos associaram o declínio dos níveis de D-serina ao comprometimento cognitivo relacionado com o envelhecimento e à redução da plasticidade sináptica, a capacidade do cérebro de fortalecer as ligações neurais envolvidas na memória e na aprendizagem.
Revertendo sinais de envelhecimento em ratos
Os investigadores testaram então se a restauração de Menin poderia reverter o declínio relacionado com a idade.
Eles entregaram o gene Menin diretamente no hipotálamo de camundongos idosos com cerca de 20 meses de idade, aproximadamente equivalente ao envelhecimento tardio em humanos. Apenas 30 dias depois, os animais apresentaram melhorias mensuráveis na aprendizagem, memória, equilíbrio, espessura da pele e densidade óssea.
As melhorias foram acompanhadas por níveis aumentados de D-serina no hipocampo, uma região do cérebro essencial para a formação da memória.
A equipe também testou se a suplementação de D-serina por si só poderia ajudar. Após três semanas de suplementação, os ratos mais velhos apresentaram melhor desempenho cognitivo, embora o tratamento não tenha revertido os marcadores de envelhecimento físico observados na pele e no tecido ósseo.
Essa distinção sugere que Menin provavelmente afeta o envelhecimento através de várias vias biológicas interligadas, e não apenas da produção de D-serina.
Por que o hipotálamo está se tornando um foco importante na pesquisa sobre o envelhecimento
O interesse no hipotálamo tem crescido rapidamente nos últimos anos, à medida que os cientistas descobrem evidências de que esta região do cérebro pode coordenar muitos aspectos do envelhecimento em todo o corpo.
Pesquisas mais recentes exploraram como as mudanças relacionadas à idade na metilação do DNA hipotalâmico e na sinalização hormonal poderiam contribuir para doenças neurodegenerativas, como a doença de Alzheimer. Um 2024 estudar em Comunicações da Natureza descobriram que o hipotálamo sofre alterações epigenéticas distintas com a idade e pode influenciar vias que envolvem a oxitocina e o hormônio liberador de gonadotrofina (GnRH), ambos ligados ao envelhecimento e à saúde do cérebro.
Juntas, estas descobertas reforçam a ideia de que o envelhecimento não é simplesmente o resultado do desgaste do corpo. Em vez disso, alguns cientistas suspeitam que o cérebro pode regular ativamente partes do processo de envelhecimento através da inflamação, do metabolismo e da sinalização hormonal.
A D-Serina poderia ajudar os humanos?
Apesar da excitação em torno das descobertas, a investigação continua a ser precoce e foi conduzida em ratos, não em humanos. Os cientistas ainda não sabem se o reforço do Menin ou a suplementação com D-serina podem retardar com segurança o envelhecimento ou melhorar a cognição nas pessoas.
Os pesquisadores também alertam que a alteração de poderosas vias de sinalização cerebral pode ter consequências indesejadas. É necessário mais trabalho para entender por que Menin diminui com a idade, quanto tempo os benefícios podem durar e se a suplementação de D-serina pode produzir efeitos colaterais ao longo do tempo.
Ainda assim, o estudo oferece uma visão intrigante de como o envelhecimento poderá um dia ser visado de forma mais direta.
Leng disse: “Especulamos que o declínio da expressão de Menin no hipotálamo com a idade pode ser um dos fatores determinantes do envelhecimento, e Menin pode ser a proteína chave que conecta os fatores genéticos, inflamatórios e metabólicos do envelhecimento. A D-serina é uma terapêutica potencialmente promissora para o declínio cognitivo”.
Leng também observou: “A sinalização de Menin no hipotálamo ventromedial (VMH) diminuiu em camundongos idosos, o que contribui para fenótipos de envelhecimento sistêmico e déficits cognitivos. Os efeitos de Menin no envelhecimento são mediados por alterações neuroinflamatórias e sinalização da via metabólica, acompanhada por deficiência de serina em VMH, enquanto a restauração de Menin em VMH reverteu os fenótipos relacionados ao envelhecimento”.
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