Cientistas descobriram um novo gatilho para Alzheimer e um medicamento que o interrompe
Um composto experimental promissor desenvolvido por investigadores da ETH Zurich poderá oferecer uma nova forma de retardar a progressão da doença de Alzheimer. Em estudos envolvendo ratos, o tratamento reduziu a perda de células nervosas, ajudou os animais a viver mais tempo e teve como alvo um processo biológico que os medicamentos existentes para a doença de Alzheimer não abordam.
O composto, conhecido pelos pesquisadores como “Composto 10”, é o resultado de quase duas décadas de trabalho liderado por Ursula Quitterer, professora de Farmacologia Molecular na ETH Zurique.
Uma longa busca por novas pistas sobre Alzheimer
A pesquisa começou há quase 20 anos, quando Quitterer recebeu amostras de tecido cerebral de um colega do Hospital Universitário Ain Shams, no Cairo. As amostras foram coletadas durante cirurgias tumorais e vieram tanto de pessoas com demência quanto de indivíduos sem a doença.
Essas amostras ajudaram a lançar uma investigação sobre uma proteína chamada GRK2, que tem sido o foco da investigação de Quitterer durante muitos anos.
GRK2 desempenha um papel importante em todo o corpo. Como proteína reguladora, ajuda as células a responder aos sinais e a se adaptar ao estresse. É ativo em vários órgãos, incluindo o coração e o cérebro, onde apoia o funcionamento saudável das células nervosas.
Utilizando tecido cerebral humano e modelos de ratinho da doença de Alzheimer, a equipa do ETH Zurich descobriu evidências de que o GRK2 pode ser um dos principais contribuintes para a demência. Suas descobertas foram publicadas recentemente na revista Medicina de relatórios celulares.
Quando uma proteína protetora se torna prejudicial
GRK2 existe em duas formas dentro das células. Uma forma funciona normalmente, enquanto a outra se torna inativa por meio de processos celulares.
Os pesquisadores descobriram que a versão inativa se acumula em grandes quantidades no cérebro de pessoas com demência. Padrões semelhantes também foram observados em camundongos que desenvolveram sintomas semelhantes aos do Alzheimer.
Outras experiências revelaram que as moléculas inativas de GRK2 se aglomeram dentro das células nervosas. Esses aglomerados se ligam às mitocôndrias, estruturas frequentemente chamadas de “centrais de força” das células, e interferem em seu funcionamento.
“Os agregados GRK2 bloqueiam os poros das mitocôndrias, reduzindo a quantidade de energia que podem fornecer e levando a uma situação de estresse no interior das células”, explica Quitterer.
A equipe também descobriu que o GRK2 inativo parece aumentar a produção de beta amilóide, um fragmento de proteína amplamente associado à doença de Alzheimer.
Isso cria um ciclo prejudicial. A beta amilóide exerce pressão adicional sobre as células nervosas, o que leva à formação de GRK2 ainda mais inativo. À medida que mais GRK2 se acumula e forma agregados, o processo da doença continua a acelerar.
Composto 10 quebra o ciclo
Para interromper esse ciclo, os pesquisadores projetaram e testaram diversos compostos experimentais em culturas de células e em camundongos.
Entre eles, o Composto 10 apresentou os resultados mais fortes. O composto evitou que as moléculas GRK2 formassem agregados prejudiciais, permitindo que as mitocôndrias funcionassem de forma mais eficaz. Como resultado, os depósitos de beta amilóide foram reduzidos, as células nervosas permaneceram mais saudáveis e a morte celular foi retardada.
Os benefícios se estenderam além do cérebro.
Em camundongos, o Composto 10 também pareceu melhorar a função cardíaca e influenciar as alterações relacionadas ao envelhecimento. Os pesquisadores observaram que os animais tratados desenvolveram menos cabelos grisalhos à medida que envelheciam.
Por que a pesquisa durou quase duas décadas
A equipe concluiu a fase de pesquisa básica e registrou um pedido de patente para o Composto 10.
De acordo com Quitterer, uma das razões pelas quais o trabalho demorou tanto é a natureza da própria pesquisa sobre Alzheimer.
“Demorou tanto simplesmente porque tudo demora muito na investigação da doença de Alzheimer”, explica Quitterer.
Como o Alzheimer é uma doença relacionada à idade, os pesquisadores trabalharam com ratos mais velhos. Esses animais tinham normalmente entre um ano e meio e dois anos de idade. Cada experimento exigiu um período de tempo semelhante antes que conclusões significativas pudessem ser tiradas e o próximo estágio da pesquisa pudesse começar.
“É tudo muito mais lento do que na investigação do cancro, por exemplo.”
Um novo alvo para futuros tratamentos de Alzheimer
A ETH Zurich e os pesquisadores estão agora procurando uma empresa interessada em avançar o Composto 10 para o desenvolvimento de medicamentos.
“A doença de Alzheimer é uma doença muito complexa”, diz Quitterer. Os medicamentos actuais não curam a doença, mas sim – no máximo – atrasam a sua progressão em vários meses.
“É por isso que é tão importante identificarmos agora uma nova proteína-alvo na forma de GRK2, bem como um ingrediente ativo que opera via GRK2 e, portanto, através de um mecanismo diferente dos medicamentos existentes para Alzheimer”.
Embora sejam necessárias muito mais pesquisas antes que o composto possa ser testado em pessoas, a descoberta abre a porta para uma nova estratégia de tratamento. Os pesquisadores acreditam que a combinação do Composto 10 com medicamentos existentes para Alzheimer poderia eventualmente proporcionar maiores benefícios e melhorar a qualidade de vida dos pacientes.
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