Adstringência é a sensação de ressecamento, enrugamento, áspero ou áspero que as pessoas percebem ao comer alimentos ricos em certos compostos vegetais chamados polifenóis. Os polifenóis incluem flavanóis, que há muito tempo estão associados à redução do risco de doenças cardiovasculares. Os flavanóis são especialmente comuns no cacau, no vinho tinto e nas frutas vermelhas, e pesquisas os associaram a melhor memória, melhor desempenho cognitivo e proteção contra danos às células cerebrais.
No entanto, os flavanóis apresentam um enigma científico. Apenas uma pequena porção do que as pessoas consomem chega à corrente sanguínea após a digestão. Esta baixa biodisponibilidade levanta uma questão importante: se tão pouco é absorvido, como é que os flavanóis ainda parecem influenciar a função cerebral e o sistema nervoso?
Uma nova hipótese focada no sabor
Para explorar esse mistério, pesquisadores liderados pelo Dr. Yasuyuki Fujii e pela professora Naomi Osakabe, do Instituto de Tecnologia de Shibaura, no Japão, voltaram sua atenção para a percepção sensorial. Seu estudo, publicado em Pesquisa atual em ciência de alimentosexaminou se o sabor adstringente característico dos flavonóides poderia, por si só, atuar como um sinal para o cérebro.
“Os flavanóis apresentam um sabor adstringente. Nossa hipótese é que esse sabor sirva como um estímulo, transmitindo sinais diretamente ao sistema nervoso central (que compreende o cérebro e a medula espinhal). Como resultado, acredita-se que a estimulação dos flavonóides seja transmitida através dos nervos sensoriais para ativar o cérebro, induzindo subsequentemente respostas fisiológicas na periferia através do sistema nervoso simpático”, explica o Dr.
Testando flavanóis em experimentos com animais
A equipe testou essa ideia usando ratos com 10 semanas de idade. Os animais receberam doses orais de flavonóis de 25 mg/kg ou 50 mg/kg de peso corporal, enquanto um grupo controle recebeu água destilada. Os ratos que consumiram flavanóis apresentaram níveis visivelmente mais elevados de atividade física, maior exploração e desempenho mais forte em tarefas de aprendizagem e memória em comparação com o grupo de controle.
A análise do cérebro revelou que os flavanóis aumentaram a atividade dos neurotransmissores em múltiplas regiões. Pouco depois da administração, os níveis de dopamina e do seu precursor levodopa aumentaram, juntamente com a norepinefrina e o seu metabolito normetanefrina na rede locus coeruleus-noradrenalina. Esses produtos químicos desempenham papéis importantes na motivação, atenção, estado de alerta e regulação do estresse. Os pesquisadores também observaram um aumento na produção de enzimas essenciais para a síntese de norepinefrina (tirosina hidroxilase e dopamina-β-hidroxilase) e transporte (transportador vesicular de monoamina 2), sugerindo uma sinalização mais forte neste sistema cerebral.
Caminhos de estresse e respostas hormonais
Testes bioquímicos adicionais mostraram níveis mais elevados de catecolaminas na urina, que são hormônios liberados durante o estresse, juntamente com aumento da atividade no núcleo paraventricular hipotalâmico (PVN). Esta região do cérebro é central para controlar as respostas ao estresse. A ingestão de flavanol também aumentou os níveis de c-Fos (um fator chave de transcrição) e do hormônio liberador de corticotropina no PVN, indicando ainda a ativação de vias cerebrais relacionadas ao estresse.
Efeitos que lembram exercícios
Quando vistos em conjunto, os resultados sugerem que os flavanóis podem desencadear amplas respostas fisiológicas semelhantes às produzidas pelo exercício físico. Em vez de agirem apenas através da absorção na corrente sanguínea, os flavanóis parecem funcionar como um estressor moderado que estimula o sistema nervoso central, levando a maior atenção, estado de alerta e memória.
“As respostas ao estresse provocadas pelos flavonóides neste estudo são semelhantes àquelas provocadas pelo exercício físico. Assim, a ingestão moderada de flavonóides, apesar de sua baixa biodisponibilidade, pode melhorar a saúde e a qualidade de vida”, observa o Dr. Fujii.
Implicações para a nutrição sensorial
Os resultados apontam para novas possibilidades no campo emergente da nutrição sensorial. Ao concentrarem-se na sensação dos alimentos e na estimulação do sistema nervoso, os investigadores sugerem que pode ser possível conceber alimentos de próxima geração que combinem sabor apelativo, efeitos fisiológicos benéficos e melhor palatabilidade.
Este trabalho foi apoiado por JSPS KAKENHI (número de concessão 23H02166).
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