Durante anos, os cientistas acreditaram que os comportamentos compulsivos acontecem quando as pessoas ficam presas em um “ciclo de hábito” que anula o autocontrole. Mas uma nova pesquisa em ratos da Universidade de Tecnologia de Sydney (UTS) sugere que a história pode ser mais complicada.
Os comportamentos compulsivos aparecem em uma série de condições de saúde mental, incluindo transtorno obsessivo-compulsivo, transtornos por uso de substâncias e transtorno de jogo. Nestas condições, as pessoas continuam a repetir certas ações mesmo quando estas conduzem a consequências prejudiciais. Milhões de pessoas em todo o mundo são afetadas.
Como os hábitos e o autocontrole normalmente funcionam
A autora sênior, Dra. Laura Bradfield, neurocientista comportamental, explicou que os hábitos servem a um propósito importante. Eles nos permitem funcionar no piloto automático durante tarefas rotineiras, como escovar os dentes ou dirigir por uma estrada familiar, liberando energia mental para outros pensamentos.
“No entanto, se estivermos dirigindo e uma criança pisar na estrada, de repente nos tornaremos conscientes do que nos rodeia e nos concentraremos no que estamos fazendo. Isso envolve retomar o controle consciente, pensar sobre possíveis resultados e ajustar nosso comportamento”, disse o Dr.
Em comportamentos compulsivos, como lavar repetidamente as mãos ou jogar pôquer, a teoria predominante é que essas ações se tornam hábitos profundamente arraigados. De acordo com esta visão, o comportamento ocorre automaticamente, tornando difícil para as pessoas recuperarem o controle cognitivo.
“Estudos de imagens cerebrais mostram que é comum que pessoas com distúrbios compulsivos tenham inflamação no corpo estriado, uma região do cérebro envolvida na escolha de ações, por isso decidimos testar se a indução de inflamação nesta região em ratos aumentaria o comportamento habitual”.
Inflamação cerebral e tomada de decisões
O estudo foi liderado pelo Dr. Arvie Abiero durante sua pesquisa de doutorado na UTS e foi publicado recentemente em Neuropsicofarmacologia. Os pesquisadores examinaram como os ratos aprendem comportamentos e como regulam suas ações. Quando a inflamação foi desencadeada no corpo estriado, os resultados foram inesperados. Em vez de se tornarem mais automáticos ou movidos por hábitos, os ratos mostraram uma tomada de decisão mais deliberada e esforçada.
“Surpreendentemente, os animais tornaram-se mais orientados para objectivos e continuaram a ajustar o seu comportamento com base nos resultados, mesmo em situações em que os hábitos normalmente assumiriam o controlo”, disse o Dr. Bradfield.
O papel dos astrócitos no comportamento compulsivo
A equipe rastreou essas mudanças nos astrócitos, células em forma de estrela no cérebro que sustentam os neurônios. Quando ocorreu a inflamação, os astrócitos se multiplicaram e interromperam os circuitos neurais próximos que controlam o movimento e a tomada de decisões.
Estas descobertas podem ter implicações importantes para psicólogos, psiquiatras, pacientes e cuidadores que trabalham com transtornos compulsivos. Em vez de refletir uma perda de controle devido a hábitos descontrolados, alguns comportamentos compulsivos podem resultar de um controle deliberado excessivo, embora mal direcionado.
Os pesquisadores sugerem que medicamentos direcionados aos astrócitos ou tratamentos que reduzam a neuroinflamação podem fornecer novas opções terapêuticas. Estratégias anti-inflamatórias mais amplas, como exercícios regulares ou melhora do sono, também podem desempenhar um papel.
“Há muitos comportamentos compulsivos que não se enquadram perfeitamente na hipótese do hábito. Se alguém lava continuamente as mãos porque está preocupado com germes, não o faz sem pensar, está a escolher conscientemente fazer esse esforço”, disse o Dr.
“Nossas descobertas oferecem uma nova explicação para esses comportamentos, o que vai contra a visão aceita. Com base nisso, é possível que novos tratamentos e intervenções possam ser desenvolvidos para tratar de forma mais eficaz essas doenças e distúrbios”, disse ela.
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