Os cientistas estavam errados sobre a expectativa de vida. Seus genes são muito mais importantes do que pensávamos
O que influencia quanto tempo vivemos e quanto disso está escrito em nossos genes? Durante muitos anos, os cientistas acreditaram que a genética desempenhava apenas um papel modesto. Estimativas anteriores sugeriam que os factores herdados explicavam cerca de 20 a 25 por cento das diferenças no tempo de vida, e alguns grandes estudos chegaram mesmo a colocar o número abaixo dos 10 por cento.
Um novo estudo do Instituto Weizmann de Ciência, publicado em Ciênciadesafia essa visão de longa data. Os pesquisadores relatam que a genética pode ser responsável por cerca de metade da variação na expectativa de vida humana, o que representa pelo menos o dobro das estimativas anteriores. O estudo foi liderado por Ben Shenhar do laboratório do Prof. Uri Alon no Departamento de Biologia Celular Molecular de Weizmann.
“Durante muitos anos, a expectativa de vida foi atribuída principalmente a fatores não genéticos, alimentando o ceticismo sobre os determinantes genéticos da longevidade”.
Por que as estimativas anteriores erraram o alvo
Para chegar a esta conclusão, a equipa analisou três extensas bases de dados de gémeos da Suécia e da Dinamarca. Pela primeira vez neste tipo de pesquisa, também incluíram dados de gêmeos que foram criados separados. Isso lhes permitiu separar melhor as influências genéticas das ambientais.
Os pesquisadores descobriram que as estimativas anteriores foram distorcidas pelo que os cientistas chamam de mortalidade extrínseca. Isso inclui mortes causadas por acidentes, infecções e fatores ambientais. Como os conjuntos de dados mais antigos não incluíam causas detalhadas de morte, não foi possível separar estas influências externas das mortes associadas ao envelhecimento biológico.
Para superar esse desafio, a equipe criou uma nova abordagem analítica. Eles usaram modelos matemáticos juntamente com simulações de gêmeos virtuais para distinguir as mortes causadas pelo envelhecimento daquelas causadas por fatores externos. Ao filtrar estas influências externas, os investigadores descobriram um sinal genético muito mais forte do que o anteriormente reconhecido. As descobertas estão alinhadas com o que é visto em outras características humanas complexas e em estudos com animais.
Até aos 80 anos, o risco de morrer de demência apresenta uma herdabilidade de cerca de 70 por cento – muito superior à do cancro ou de doenças cardíacas.
Implicações para a pesquisa e a medicina sobre o envelhecimento
Estes resultados podem remodelar a forma como os cientistas pensam sobre o envelhecimento e a longevidade. Se a genética desempenhar um papel maior do que se supõe, isso fortalece o argumento para a busca de genes específicos que influenciam a expectativa de vida.
“Durante muitos anos, pensou-se que a esperança de vida humana era moldada quase inteiramente por factores não genéticos, o que levou a um cepticismo considerável sobre o papel da genética no envelhecimento e sobre a viabilidade de identificar determinantes genéticos da longevidade”, diz Shenhar. “Por outro lado, se a herdabilidade for elevada, como demonstrámos, isto cria um incentivo à procura de variantes genéticas que prolonguem a esperança de vida, a fim de compreender a biologia do envelhecimento e, potencialmente, abordá-lo terapeuticamente”.
Apoio e financiamento à investigação
A pesquisa do Prof. Uri Alon é apoiada pelo Instituto Sagol para Pesquisa de Longevidade; o Instituto da Família Knell para Inteligência Artificial; o Centro Integrado de Câncer Moross; o Centro Familiar David e Fela Shapell para Pesquisa de Distúrbios Genéticos; o Programa de Liderança STEM Zuckerman; e a Fundação Rising Tide.
O Prof. Alon é o titular da Cátedra Professorial Abisch-Frenkel.
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