A diminuição do olfato pode ser um dos primeiros sinais de alerta da doença de Alzheimer, aparecendo mesmo antes de problemas de memória perceptíveis. Novas pesquisas realizadas por cientistas da DZNE e da Ludwig-Maximilians-Universität München (LMU) oferecem uma nova visão sobre por que isso acontece. O estudo aponta o sistema imunológico do cérebro como um ator fundamental, mostrando que ele pode atacar erroneamente as fibras nervosas essenciais para a detecção de odores. Publicado em Comunicações da Naturezaa pesquisa combina evidências de ratos e humanos, incluindo análise de tecido cerebral e o chamado exame PET. Essas descobertas podem ajudar a melhorar a detecção precoce e abrir a porta para um tratamento mais precoce.
Segundo os pesquisadores, os problemas relacionados ao cheiro surgem quando as células imunológicas do cérebro, conhecidas como “microglia”, começam a remover conexões entre duas regiões importantes: o bulbo olfatório e o locus coeruleus. O bulbo olfatório, localizado no prosencéfalo, processa sinais dos receptores de cheiros no nariz. O locus coeruleus, encontrado no tronco cerebral, ajuda a regular esse processo por meio de longas fibras nervosas que se estendem até o bulbo olfatório.
“O locus coeruleus regula uma variedade de mecanismos fisiológicos. Estes incluem, por exemplo, o fluxo sanguíneo cerebral, os ciclos de sono-vigília e o processamento sensorial. Este último aplica-se, em particular, também ao sentido do olfato”, diz o Dr. Lars Paeger, cientista do DZNE e LMU. “Nosso estudo sugere que no início da doença de Alzheimer, ocorrem alterações nas fibras nervosas que ligam o locus coeruleus ao bulbo olfatório. Essas alterações sinalizam para a micróglia que as fibras afetadas são defeituosas ou supérfluas. Consequentemente, a micróglia as decompõe.”
Alterações na membrana
A equipe, liderada pelo Dr. Lars Paeger e co-autor Prof. Jochen Herms, identificou alterações específicas nas membranas dessas fibras nervosas. Eles descobriram que a fosfatidilserina, uma molécula gordurosa normalmente localizada no interior da membrana do neurônio, havia se deslocado para a superfície externa.
“A presença de fosfatidilserina no local externo da membrana celular é conhecida por ser um sinal de “coma-me” para a microglia. No bulbo olfatório, isso geralmente está associado a um processo chamado poda sináptica, que serve para remover conexões neuronais desnecessárias ou disfuncionais”, explica Paeger. “Na nossa situação, assumimos que a mudança na composição da membrana é desencadeada pela hiperatividade dos neurônios afetados devido à doença de Alzheimer. Ou seja, esses neurônios apresentam disparos anormais.”
Evidências de modelos animais, tecidos humanos e varreduras cerebrais
As conclusões são apoiadas por múltiplas linhas de evidência. Os pesquisadores estudaram ratos que apresentavam características semelhantes às da doença de Alzheimer, examinaram tecidos cerebrais de pacientes falecidos e analisaram tomografias por emissão de pósitrons (PET) de indivíduos com doença de Alzheimer ou comprometimento cognitivo leve.
“Problemas de olfato na doença de Alzheimer e danos aos nervos associados têm sido discutidos há algum tempo. No entanto, as causas não eram claras até agora. Agora, nossas descobertas apontam para um mecanismo imunológico como causa de tais disfunções – e, em particular, que tais eventos já surgem nos estágios iniciais da doença de Alzheimer”, diz Joachim Herms, líder do grupo de pesquisa na DZNE e LMU, bem como membro do Cluster de Excelência “SyNergy”, com sede em Munique.
Implicações para diagnóstico e tratamento precoce
Os chamados anticorpos beta-amilóide tornaram-se recentemente disponíveis para o tratamento da doença de Alzheimer. Para que estas terapias funcionem eficazmente, devem ser administradas no início do processo da doença. É aqui que as novas descobertas podem fazer a diferença.
“Nossas descobertas poderiam abrir caminho para a identificação precoce de pacientes em risco de desenvolver Alzheimer, permitindo-lhes passar por testes abrangentes para confirmar o diagnóstico antes que surjam problemas cognitivos. Isso permitiria uma intervenção mais precoce com anticorpos beta-amilóide, aumentando a probabilidade de uma resposta positiva”, diz Herms.
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