Sentir que teve “uma boa noite de sono” depende mais do que apenas quanto tempo você dormiu. Também reflete o quão profunda e continuamente você acredita que dormiu. Os cientistas ainda não compreendem completamente o que acontece no cérebro para criar esta sensação de descanso profundo e refrescante.
Um novo estudo de pesquisadores da Escola de Estudos Avançados Lucca do IMT, publicado em Biologia PLOSaponta para um fator inesperado. Os sonhos, especialmente aqueles que são vívidos e envolventes, podem na verdade fazer com que o sono pareça mais profundo e restaurador, em vez de interrompê-lo.
Repensando o sono profundo e a atividade cerebral
Durante décadas, o sono profundo foi visto como um estado em que o cérebro está essencialmente “desligado”, com ondas cerebrais lentas, atividade mínima e pouca consciência. Sob esta visão tradicional, um sono mais profundo significava menos atividade cerebral. Em contraste, sonhar tem sido tipicamente associado ao sono REM (Movimento Rápido dos Olhos) e considerado um sinal de “despertar” parcial no cérebro.
No entanto, isso cria um paradoxo. O sono REM envolve sonhos intensos e atividade cerebral que se assemelha à vigília, mas as pessoas costumam relatar que esse estágio ainda parece um sono profundo.
Para explorar esta contradição, os investigadores analisaram 196 gravações noturnas de 44 adultos saudáveis. Os participantes dormiram em um laboratório enquanto sua atividade cerebral era monitorada por meio de eletroencefalografia de alta densidade (EEG). Os dados vieram de um projeto mais amplo financiado por uma bolsa inicial do Conselho Europeu de Pesquisa (ERC) que examina como diferentes tipos de estimulação sensorial influenciam a experiência do sono.
Sonhar e profundidade percebida do sono
Ao longo de quatro noites, os participantes foram acordados mais de 1.000 vezes e solicitados a descrever o que estavam vivenciando pouco antes de acordar. Eles também avaliaram o quão profundamente sentiam que estavam dormindo e o quão sonolentos estavam.
Os resultados mostraram que as pessoas relataram o sono mais profundo não apenas quando não tinham experiência consciente, mas também após sonhos vívidos e envolventes. Em contraste, o sono superficial estava ligado a experiências mínimas ou fragmentadas, como uma vaga sensação de presença sem conteúdo claro do sonho. “Por outras palavras, nem toda a atividade mental durante o sono é igual: a qualidade da experiência, especialmente o quão imersiva é, parece ser crucial”, explica Giulio Bernardi, professor de neurociências da Escola IMT e autor sénior do estudo. “Isso sugere que sonhar pode remodelar a forma como a atividade cerebral é interpretada por quem dorme: quanto mais envolvente o sonho, mais profundo é o sono.”
Como os sonhos podem sustentar o sono profundo
Outra descoberta surpreendente surgiu durante a noite. Embora os sinais fisiológicos da pressão do sono diminuíssem gradualmente, os participantes relataram que o sono parecia mais profundo com o passar do tempo.
Este aprofundamento percebido seguiu de perto um aumento no quão imersivos seus sonhos se tornaram. As descobertas sugerem que as experiências de sonho podem ajudar a preservar a sensação de sono profundo, mesmo quando a necessidade biológica de sono do corpo diminui. Os sonhos imersivos também podem ajudar a manter uma sensação de separação do ambiente externo, que é uma característica fundamental do sono reparador, mesmo quando partes do cérebro permanecem ativas.
Sonhos como “Guardiões do Sono”
“Compreender como os sonhos contribuem para a sensação de sono profundo abre novas perspectivas sobre a saúde do sono e o bem-estar mental”, afirma Bernardi. “Se os sonhos ajudam a manter a sensação de sono profundo, então as alterações nos sonhos poderiam explicar parcialmente por que algumas pessoas sentem que dormem mal, mesmo quando os índices objetivos padrão do sono parecem normais. Em vez de serem apenas um subproduto do sono, os sonhos imersivos podem ajudar a amortecer as flutuações na atividade cerebral e sustentar a experiência subjetiva de estar profundamente adormecido.” Esta ideia ecoa uma hipótese de longa data na investigação do sono – e mesmo na psicanálise clássica – de que os sonhos podem actuar como “guardiões do sono”.
Uma nova abordagem multidisciplinar para a pesquisa do sono
O estudo foi realizado como parte de uma colaboração mais ampla entre a Escola IMT, a Scuola Superiore Sant’Anna em Pisa, e a Fondazione Gabriele Monasterio, onde um novo laboratório do sono foi estabelecido para integrar conhecimentos neurocientíficos e médicos.
Esta instalação apoia uma abordagem multidisciplinar para estudar o sono e o ciclo sono-vigília, permitindo aos investigadores compreender melhor como a atividade cerebral interage com os processos corporais. Estas descobertas representam um passo inicial nesse esforço e fornecem uma base para pesquisas futuras sobre como a dinâmica cérebro-corpo molda o sono tanto em indivíduos saudáveis como naqueles com distúrbios do sono.
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