Um nutriente comum pode turbinar o tratamento do câncer

“Ficamos surpresos ao descobrir que a zeaxantina, já conhecida por seu papel na saúde ocular, tem uma função completamente nova no aumento da imunidade antitumoral”, disse Jing Chen, PhD, Janet Davison Rowley Distinguished Service Professor of Medicine e autor sênior do estudo. “Nosso estudo mostra que um nutriente dietético simples poderia complementar e fortalecer tratamentos avançados de câncer, como a imunoterapia”.

Como a zeaxantina ativa as células T que combatem o câncer

A pesquisa baseia-se em anos de trabalho do laboratório de Chen explorando como os nutrientes moldam as respostas imunológicas. Ao analisar uma grande biblioteca de nutrientes encontrados no sangue, a equipe identificou a zeaxantina como um composto que melhora diretamente o desempenho das células T CD8+. Essas células imunológicas desempenham um papel central na identificação e destruição de células cancerígenas.

As células T CD8+ dependem de uma estrutura chamada receptor de células T (TCR) para detectar células anormais. Os pesquisadores descobriram que a zeaxantina ajuda a estabilizar a formação desse complexo receptor quando as células T encontram o câncer. Isto leva a uma sinalização interna mais forte, que aumenta a ativação das células T, aumenta a produção de citocinas e melhora a capacidade das células de matar tumores.

Aumentando o poder da imunoterapia

Em estudos com ratos, a adição de zeaxantina à dieta retardou o crescimento do tumor. O efeito tornou-se ainda mais pronunciado quando combinado com inibidores do ponto de controle imunológico – um tipo de imunoterapia que transformou o tratamento do câncer nos últimos anos. Juntas, a combinação produziu respostas antitumorais mais fortes do que a imunoterapia sozinha.

A equipe também testou células T humanas que foram projetadas para atingir marcadores específicos de câncer. Em experimentos de laboratório, a zeaxantina aumentou a capacidade dessas células de destruir células de melanoma, mieloma múltiplo e glioblastoma.

“Nossos dados mostram que a zeaxantina melhora as respostas das células T naturais e modificadas, o que sugere um alto potencial de tradução para pacientes submetidos a imunoterapias”, disse Chen.

Um nutriente seguro e acessível com amplo potencial

A zeaxantina já é amplamente utilizada como suplemento de venda livre para a saúde ocular. Está naturalmente presente em alimentos como pimentão laranja, espinafre e couve. Por ser barato, fácil de obter e bem tolerado, os investigadores acreditam que poderia ser rapidamente testado como uma abordagem complementar ao tratamento do cancro.

As descobertas também destacam a importância mais ampla da dieta na saúde imunológica. Em trabalhos anteriores, a equipe de Chen identificou o ácido transvacênico (TVA), um ácido graxo encontrado em laticínios e carnes, como outro composto que melhora a função das células T através de uma via diferente. Juntas, estas descobertas sugerem que os nutrientes provenientes de fontes vegetais e animais podem funcionar de forma complementar para apoiar o sistema imunitário.

O que vem a seguir para a zeaxantina no tratamento do câncer

Embora os resultados sejam promissores, os pesquisadores ressaltam que o trabalho ainda está em fase inicial. A maior parte das evidências até agora vem de experimentos de laboratório e modelos animais. Serão necessários ensaios clínicos para determinar se a zeaxantina pode melhorar os resultados das pessoas com cancro.

“Nossas descobertas abrem um novo campo da imunologia nutricional que analisa como componentes específicos da dieta interagem com o sistema imunológico em nível molecular”, disse Chen. “Com mais pesquisas, poderemos descobrir compostos naturais que tornem as terapias atuais contra o câncer mais eficazes e acessíveis”.

O estudo, “A zeaxantina aumenta a função das células T efetoras CD8+ e a eficácia da imunoterapia”, foi apoiado por doações do National Institutes of Health, do Ludwig Center da Universidade de Chicago e do Harborview Foundation Gift Fund.

Autores adicionais incluem Freya Zhang, Jiacheng Li, Rukang Zhang, Jiayi Tu, Zhicheng Xie, Takemasa Tsuji, Hardik Shah, Matthew Ross, Ruitu Lyu, Junko Matsuzaki, Anna Tabor, Kelly Xue, Chunzhao Yin, Hamed R. Youshanlouei, Syed Shah, Michael W. Drazer, Yu-Ying He, Marc Bissonnette, Jun Huang, Chuan He, Kunle Odunsi e Hao Fan da Universidade de Chicago; Fatima Choudhry, da Universidade DePaul, Chicago; Yuancheng Li e Hui Mao, da Faculdade de Medicina da Universidade Emory, Atlanta; Lei Dong, do Southwestern Medical Center da Universidade do Texas, em Dallas; e Rui Su do Beckman Research Institute, City of Hope, Duarte, CA.