Uma em cada três pessoas carrega esse parasita cerebral, mas o corpo tem um interruptor para matar
Um parasita que já pode estar vivendo em seu cérebro tem a capacidade de infectar as próprias células do sistema imunológico destinadas a eliminá-lo. Uma nova pesquisa da UVA Health explica como o corpo ainda consegue manter esta infecção sob controle.
Toxoplasma gondii é um parasita potencialmente perigoso que infecta animais de sangue quente. As pessoas são mais frequentemente expostas através do contacto com gatos, frutas ou vegetais contaminados ou carne mal cozinhada. Depois de entrar no corpo, o parasita pode se espalhar por vários órgãos e eventualmente se instalar no cérebro, onde pode permanecer por toda a vida. Acredita-se que aproximadamente um terço da população global seja portadora do Toxoplasma, mas a maioria das pessoas nunca desenvolve sintomas. Quando ocorre uma doença, conhecida como toxoplasmose, ela é mais grave em indivíduos com sistema imunológico enfraquecido.
Pesquisadores liderados por Tajie Harris, PhD, decidiram entender como o sistema imunológico responde quando Toxoplasma invade células T CD8+, que são células imunológicas especializadas responsáveis por matar células infectadas.
“Sabemos que as células T são muito importantes para combater Toxoplasma gondiie pensamos que sabíamos todos os motivos. As células T podem destruir células infectadas ou estimular outras células a destruir o parasita. Descobrimos que essas mesmas células T podem ser infectadas e, se o fizerem, podem optar pela morte. Toxoplasma os parasitas precisam viver dentro das células, então a morte da célula hospedeira é o fim do jogo para o parasita”, disse Harris, diretor do Centro de Imunologia Cerebral e Glia (BIG Center) da Escola de Medicina da Universidade da Virgínia. “Entender como o sistema imunológico luta Toxoplasma é importante por vários motivos. Pessoas com sistema imunológico comprometido são vulneráveis a esta infecção, e agora temos uma melhor compreensão de por que e como podemos ajudar os pacientes a combater esta infecção”.
Caspase-8 e a defesa de autodestruição
Harris e sua equipe descobriram que as células T CD8+ dependem de uma poderosa enzima chamada caspase-8 para controlar T. gondii. A caspase-8 desempenha um papel central na regulação das respostas imunológicas e pode desencadear um processo que causa a autodestruição de uma célula.
Em experimentos de laboratório, camundongos que não possuíam caspase-8 em suas células T desenvolveram níveis muito mais elevados de T. gondii em seus cérebros em comparação com ratos cujas células T produziram a enzima. Isso aconteceu apesar de ambos os grupos terem apresentado fortes respostas imunológicas contra a infecção.
A diferença nos resultados foi impressionante. Os ratos com caspase-8 permaneceram saudáveis, enquanto aqueles sem ela ficaram gravemente doentes e morreram. O exame do tecido cerebral mostrou que as células T CD8+ tinham muito mais probabilidade de serem infectadas pelo parasita.
Estas descobertas indicam que a caspase-8 desempenha um papel crucial na limitação T. gondii dentro das células T. Os resultados também acrescentam evidências crescentes de que esta enzima é amplamente importante para ajudar o corpo a controlar ameaças infecciosas.
“Examinamos a literatura científica para encontrar exemplos de patógenos que infectam células T. Encontramos muito poucos exemplos”, disse Harris, parte do Departamento de Neurociências da UVA. “Agora, achamos que sabemos por quê. A caspase-8 leva à morte das células T. Os únicos patógenos que podem viver nas células T CD8+ desenvolveram maneiras de interferir na função da Caspase-8. Antes do nosso estudo, não tínhamos ideia de que a Caspase-8 era tão importante para proteger o cérebro de Toxoplasma.”
Detalhes do estudo e financiamento
As descobertas foram publicadas na revista Avanços da Ciência. A equipe de pesquisa incluiu Lydia A. Sibley, Maureen N. Cowan, Abigail G. Kelly, NaaDedee A. Amadi, Isaac W. Babcock, Sydney A. Labuzan, Michael A. Kovacs, Samantha J. Batista, John R. Lukens e Harris. Os cientistas não relataram conflitos de interesse financeiros.
O financiamento para a pesquisa veio dos Institutos Nacionais de Saúde, concede R01NS112516, R01NS134747, R21NS12855, T32GM008715, T32AI007496, T32AI007046, T32NS115657, F30AI154740, T32AI007496 e T32GM007267; um prêmio Pinn Scholars da Universidade da Virgínia; uma bolsa UVA Shannon; e Fundo de Investimento Estratégico da UVA.
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