Os cientistas dizem que o hábito diário de tomar café pode fazer mais do que apenas aumentar a energia. Nova pesquisa sugere que beber uma quantidade moderada de café ou chá com cafeína pode ajudar a diminuir o risco de demência à medida que as pessoas envelhecem. No entanto, os benefícios parecem estabilizar-se a partir de um certo ponto, o que significa que mais cafeína não é necessariamente melhor para o cérebro.
Um grande estudo realizado nos EUA acompanhou 131.821 enfermeiros e profissionais de saúde durante 43 anos, começando quando os participantes tinham cerca de 40 anos. Ao longo do estudo, 11.033 participantes, cerca de 8%, desenvolveram demência. Os pesquisadores descobriram que as pessoas que consumiam regularmente quantidades moderadas de café ou chá com cafeína tinham menos probabilidade de desenvolver a doença.
O benefício mais forte apareceu em adultos com 75 anos ou menos. Nesse grupo, consumir cerca de 250 mg a 300 mg de cafeína por dia, o equivalente a cerca de duas a três xícaras de café, estava associado a um risco 35% menor de demência. Beber mais cafeína do que isso não proporcionou proteção adicional.
No início do estudo, as mulheres relataram beber em média quatro xícaras e meia de café ou chá por dia, enquanto os homens bebiam em média duas xícaras e meia. Os participantes que consumiram mais café com cafeína eram frequentemente mais jovens, mas também tendiam a beba mais álcool, fumar maise consumir mais caloriastodos associados a um maior risco de demência.
Os pesquisadores também notaram uma tendência inesperada envolvendo o café descafeinado. Pessoas que beberam mais descafeinado experimentaram um declínio de memória mais rápido. Os pesquisadores acreditam que isso pode ocorrer porque algumas pessoas mudaram para o descafeinado após desenvolverem problemas de sono, pressão altaou problemas de ritmo cardíacocondições que estão ligadas ao declínio cognitivo e à demência.
Por que a cafeína pode ajudar a proteger o cérebro
Os cientistas dizem que existem vários explicações biológicas pelos potenciais benefícios cerebrais da cafeína. A cafeína bloqueia a adenosina, uma substância química que retarda a atividade de importantes mensageiros cerebrais, como dopamina e acetilcolina. Estes neurotransmissores tornam-se naturalmente menos activos com a idade e em doenças como a doença de Alzheimer, pelo que a cafeína pode ajudar a neutralizar esse declínio.
A cafeína também pode apoiar a saúde do cérebro reduzindo a inflamação e ajudando a regular o metabolismo do açúcar no sangue. Estudos demonstraram que pessoas que bebiam regularmente mais de duas xícaras de café por dia ao longo da vida, mas que (ainda?) não sofriam de demência, apresentavam níveis mais baixos de placas amilóides no cérebro. Estas placas tóxicas são comumente encontradas em pessoas com doença de Alzheimer.
Café e chá contêm outros compostos além da cafeína, que também pode beneficiar o cérebro. Antioxidantes e substâncias que sustentam vasos sanguíneos saudáveis também podem desempenhar um papel na proteção do envelhecimento do cérebro.
O estudo descobriu que uma a duas xícaras de chá por dia ofereciam a proteção mais forte contra a demência. Os pesquisadores observaram que o consumo de chá nos EUA é geralmente mais baixo do que o consumo de café, o que pode influenciar os resultados. O chá verde não foi examinado separadamente, embora muitos estudos anteriores sugeriram que também pode ajudar a reduzir o risco de demência.
Por que mais café não é melhor
Os pesquisadores dizem que há vários motivos pelos quais a ingestão muito elevada de cafeína pode deixar de ser benéfica. Uma possibilidade é que o corpo processe a cafeína de maneira diferente em doses mais altas. O excesso de cafeína também pode interferir no sono e aumentar a ansiedade, o que pode afetar negativamente a saúde do cérebro.
Esta ideia se ajusta a um princípio psicológico conhecido como Lei Yerkes-Dodsonproposto pela primeira vez em 1908. A lei sugere que o desempenho mental melhora com a estimulação apenas até certo ponto. Quando a estimulação se torna muito alta, seja por estresse, ansiedade ou excesso de cafeína, o desempenho começa a declinar.
Embora o estudo tenha se concentrado em profissionais de saúde, os pesquisadores encontraram padrões semelhantes quando analisaram os resultados de 38 estudos adicionais. Nesses estudos, os que bebiam cafeína apresentavam um risco de demência 6%-16% menor em comparação com os que não bebiam, com uma a três chávenas de café parecendo proporcionar o maior benefício. Os consumidores de chá também apresentaram resultados promissores, com uma maior ingestão de chá associada a uma maior proteção.
A ingestão moderada de cafeína pode ser melhor
O consumo moderado de cafeína não parece aumentar o risco de pressão arterial a longo prazo e pode até diminuir o risco de doença cardiovascularque compartilha muitos fatores de risco com a demência. Ainda assim, os especialistas aconselham as pessoas com pressão arterial muito alta limitar-se a cerca de uma xícara de café por dia.
Os pesquisadores também alertam que medir a ingestão de cafeína por “xícaras” não é exato. O quantidade de cafeína pode variar amplamente dependendo de como o café é preparado. O café acabado de fazer, feito a partir de grãos inteiros, pode conter níveis de cafeína muito diferentes em comparação com o café instantâneo, e os métodos de preparação também podem afetar os níveis de colesterol.
Mesmo quantidades relativamente pequenas de cafeína podem ter efeitos perceptíveis. Estudos mostram que doses tão baixas quanto 40mg-60mg podem melhorar o humor e o estado de alerta em adultos de meia idade que normalmente consomem pouca ou nenhuma cafeína. As descobertas sugerem que, quando se trata de café e saúde cerebral, a moderação pode ser a chave.
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