A esposa que salvou John Virgo de seu vício em jogos de azar: como a terceira esposa do lendário astro da sinuca o colocou de volta nos trilhos depois de atingir o fundo do poço

Com os seus coletes coloridos, frases de efeito estrondosas e truques deslumbrantes, John Virgo era uma das estrelas de snooker mais reconhecidas da Grã-Bretanha – mas por trás dos sorrisos da televisão havia uma batalha privada que quase o destruiu.

No auge de sua fama, o lendário jogador e locutor estava secretamente se tornando um vício em jogos de azar de £ 200.000 que lhe custou dois casamentos, a casa de sua família e o deixou à beira da falência depois de atingir o fundo do poço.

Virgo, que morreu hoje aos 79 anos, revelou mais tarde como acabou contando com a gentileza de amigos depois que sua casa de três quartos em Surrey foi retomada, admitindo que sua vida se desfez à medida que as dívidas de apostas aumentavam e sua carreira vacilava.

A salvação finalmente veio na forma da executiva editorial Rosie Ries, que se tornou sua terceira esposa em 2009 e o ajudou a reconstruir sua vida após décadas de turbulência – uma história de amor que viu o grande jogador de sinuca encontrar silenciosamente a felicidade em Espanha depois de anos de desespero.

O mais novo de cinco filhos de uma família da classe trabalhadora de Salford, a jornada de Virgem da pobreza ao horário nobre da televisão foi notável, mas foi o apoio constante de sua esposa que finalmente o colocou de volta nos trilhos após seus dias mais sombrios.

O caçula de cinco filhos de uma família da classe trabalhadora, Virgo nasceu em Salford em 4 de março de 1946.

Seu pai ganhava £ 9,50 por semana como motorista de guindaste em Salford Docks, mas a família mal tinha o suficiente para sobreviver.

Ele contou que seus sapatos e calças eram pagos em parcelas semanais e que a família se escondia quando o locatário ligava.

Virgo deixou a escola aos 15 anos para trabalhar como balconista em uma empresa siderúrgica, enquanto visitava as salas de sinuca do norte ‘jogando por apostas’ em seu tempo livre.

Em 1971, ele venceu o campeonato juvenil britânico e foi um dos oito jogadores amadores convidados a jogar um torneio organizado pela Granada Television.

Naquela época, ele era casado com a primeira esposa, Susan, que deu à luz o filho Gary. Ele ganhou o torneio, mas não foi autorizado a receber nenhum prêmio em dinheiro, então pediu aos organizadores £ 350 em vouchers Mothercare.

Em 1973, Virgo apareceu no programa cult de esportes de pubs de TV, The Indoor League, onde chegou à semifinal do torneio americano de sinuca.

Tornou-se jogador profissional de sinuca três anos depois e apesar de ter 30 anos era um dos jogadores mais jovens do circuito na época.

Virgem chegou às semifinais do Campeonato Mundial de 1979 e venceu seu primeiro grande torneio – o Campeonato do Reino Unido no mesmo ano.

Mas à medida que a sua forma diminuía na década de 1980 e o trabalho em exposições se esgotava, Virgem tentou complementar o seu rendimento através do jogo.

A certa altura, ele pediu emprestado £ 200.000 contra sua hipoteca durante seis anos, “apenas para manter a pretensão” de que foi bem-sucedido.

Ele disse que ficou preso em “um círculo vicioso”.

À medida que seu jogo ficou fora de controle, ele perdeu £ 10.000 em duas semanas, enquanto o astro de TV Des O’Connor, que também era um notório apostador, se ofereceu para ser seu agenciador de apostas.

Falando sobre suas lutas em 2017, Virgem disse: ‘Houve pressão sobre mim para ter o carro mais novo, férias mais caras. Era tudo uma questão de manter as aparências.

“Quando os resultados não apareciam na mesa de sinuca, tentava complementar apostando ainda mais em cavalos. Passei por um período em que era viciado em jogos de azar.

“Foi uma compulsão que eu lutei para enfrentar. Em 1990, corria o risco de arruinar a minha vida.

‘Eu estava pedindo um empréstimo contra a hipoteca apenas para manter a pretensão de que fui bem-sucedido. Olhando para trás, vejo que foi uma loucura. Acho que muitos jogadores podem ter tido problemas com jogos de azar.

‘Você é criado nesse ambiente – trabalhando nos clubes de sinuca para ganhar algumas libras e, se não houvesse ninguém para jogar, você iria para as casas de apostas. ‘

Para piorar a situação, Virgem comprou um cavalo de corrida chamado Jokist, que nunca se tornou um corredor de primeira classe.

Virgem contou como ficou tão apegado ao cavalo que recusou ofertas atraentes para vendê-lo e acabou ganhando cerca de £ 60.000 do bolso com o empreendimento.

A essa altura, Virgem era casado com a segunda esposa, Avril, com quem tem uma filha, Brooke-Leah. O casamento desmoronou em 1991, após oito anos, quando a vida de Virgem começou a desmoronar.

Ele disse: ‘Meus infortúnios financeiros coincidiram com o desmoronamento do meu segundo casamento.

«Quando comecei a contrair empréstimos contra a hipoteca, isso coincidiu com um aumento acentuado nas taxas de juro e a minha hipoteca subiu de £40.000 para £200.000.

“Tive que devolver as chaves e ir morar com um amigo. Praticamente tudo que eu tinha era meu carro.

Depois que a casa da família foi retomada, Virgo acabou morando com um ‘amigo de um amigo’ em uma pequena casa em Stoke D’Abernon, Surrey, e foi aqui que conheceu Rosie.

Mas passaram-se mais de 20 anos antes que ele criasse coragem para convidá-la para um encontro.

Certa vez, ele explicou: ‘Um amigo tentou nos armar anos atrás, mas a namorada dele disse que não estaria interessada em mim.

“Eu estava com tanto medo de uma reviravolta que não a convidei para sair por 22 anos.

‘Naquela época, eu já morava sozinho há cinco anos e precisava desse tempo para me concentrar novamente. Mas eventualmente tivemos um encontro. Usei minha inteligência, charme e réplicas com ela e, me decepcione, dois meses depois ficamos noivos.

Ele descreveu o dia do casamento como “o melhor dia da minha vida” antes de acrescentar sobre o casamento: “Foi absolutamente maravilhoso”.

Quando o casal se casou, a sorte de Virgem já havia sido revivida.

Sua sorte mudou quando ele conseguiu o emprego ao lado de Davidson no Big Break, que durou de 1991 a 2002 e atraiu um público de até 14 milhões em seu auge.

Junto com sua nova carreira de apresentador vieram aparições em programas de bate-papo, na televisão matinal e até mesmo sendo ‘armado’ na House Party de Noel.

Ele desenvolveu sua própria linha de coletes, escreveu livros e apareceu de calças antes de desenvolver seu próprio aplicativo que exibia suas habilidades de tiro.

Refletindo sobre o sucesso de Big Break, ele disse uma vez: ‘Sempre me lembro que Jim tinha uma reputação no ramo de ser um trabalhador árduo.

‘Algumas pessoas me perguntaram: ‘Como você está trabalhando com Jim Davidson’. Eu disse: ‘Ele não me incomoda, trabalhei com (Alex) Higgins por 20 anos!’. Não fiquei intimidado em trabalhar com Jim.

‘É uma coisa engraçada sobre a vida. Ele é o seu astuto comediante conservador e eu sou o seu severo socialista do Norte. Como você conseguiu isso – mas obviamente a química funcionou.

À medida que a carreira de Davidson declinava em meio à polêmica e à cultura do cancelamento, Virgo passaria a defendê-lo, chamando de ‘desperdício de talento’ o fato de o comediante não estar mais na TV.

E embora tenha se aposentado em 1994, ele permaneceu sempre presente na tela como um comentarista de sinuca da BBC, cunhando a famosa frase: ‘Para onde vai a bola branca?!’

Embora ele tenha se tornado uma voz muito querida por trás do microfone, houve momentos de polêmica.

Em 2009, Virgo pediu desculpas por um comentário racialmente insensível feito durante uma transmissão da BBC, onde usou uma frase contendo um trocadilho depreciativo sobre a ‘fenda na armadura’ de um jogador chinês.

Houve mais desculpas em 2016, quando Virgo foi pego xingando durante uma transmissão da semifinal do Campeonato Mundial, depois de murmurar frustração por ter perdido a cobertura das corridas de cavalos, pensando que seu microfone havia sido desligado.

Mas sua popularidade era tamanha que, há três anos, ele abandonou os planos da BBC de aposentar ele e seu colega ícone da sinuca, Dennis Taylor, após a reação dos fãs.

Seu último comentário para a BBC ocorreu há apenas 17 dias, quando Kyren Wilson derrotou John Higgins na final do Masters.

Apesar de seus altos e baixos, Virgo disse há três anos, quando foi anunciado que ele seria incluído no Hall da Fama do World Snooker Tour, que ele tinha poucos arrependimentos.

Ele disse: ‘Escute, nunca vou reclamar do resultado, porque sempre sinto que tenho muita sorte.’

Falando sobre uma conversa que teve com Taylor e Steve Davis em uma partida de exibição, ele disse: ‘Todos nós dizemos isso como resultado: nos sentimos sortudos por termos entrado em um clube de sinuca com nossas calças rasgadas e conseguimos ser bons em um jogo que nos levou ao redor do mundo.

‘Particularmente como alguém vindo de Salford – considero que é um resultado correto.’