Eu tenho a prova de que Rio Ngumoha é a centelha criativa que o Liverpool precisa desesperadamente – agora Arne Slot deve colocá-lo como titular, escreve LEWIS STEELE

Às vezes é fácil esquecer que Rio Ngumoha ainda está a seis meses de completar 18 anos, especialmente quando você o vê dançando contra defensores que têm quase o dobro de sua idade.

Mas você se lembra disso quando vê a estrela de Liverpoolo futuro de perto e pessoalmente. Numa primeira conversa com repórteres no domingo, Ngumoha falou com a inocência da juventude.

“Cada vez que sou chamado, só quero mostrar a todos o que posso fazer”, disse ele. ‘Continue pressionando e ganhando a confiança do gerente. Se houver oportunidade de contratar um homem, farei isso em qualquer dia da semana.

Este é um rapaz com o mundo aos seus pés, mas Ngumoha sabe que ainda não “conseguiu”. O primeiro Chelsea A família unida do garoto-prodígio, além da equipe de apoio do Liverpool, garantem que ele também não se empolgue.

Mas quanto mais ele sai do banco e desempenha um papel de protagonista, mais ele prova que pertence a este nível, e você se pergunta se ele não é alguém para o futuro, mas para o presente. Certamente agora é a hora de Ngumoha fazer sua primeira série de jogos em Slot Arneestá começando no XI.

Primeiro, os argumentos a favor. Laterais titulares Mohammed Salah e Cody Aço foi titular em todos os cinco jogos do campeonato desde que o egípcio regressou da Taça das Nações Africanas.

Nenhum deles marcou um gol nesse período, e eles têm apenas dois gols no campeonato entre eles desde 1º de novembro. Se Salah perder novamente contra o West Ham no sábado, sua já pior série de gols sem gols na primeira divisão da carreira se estenderá para quatro meses – um terço de um ano. Ele tem quatro gols no campeonato faltando 11 partidas para o fim. Nessa fase da temporada passada, ele tinha 25.

O jogador de 33 anos tem sido criativo e fez bons movimentos sem a bola, mas nem ele nem Gakpo poderiam reclamar se eles caíssem (bem, Salah provavelmente poderia e faria, mas sua mão está mais fraca do que na época de sua explosão no início de dezembro).

Gakpo, especialmente, está longe de seu melhor nível nesta temporada. Depois de 25 gols e assistências na temporada passada, ele marcou apenas 11 até o momento, em quase o mesmo número de minutos. Ele parece pouco confiante, mas sua inclusão contínua destaca a falta de uma opção reserva desde que Luis Diaz foi para o Bayern de Munique, já que Gakpo talvez precise de um descanso.

Os problemas de Salah foram bem documentados, embora os seus números subjacentes não sejam muito diferentes da campanha pela conquista do título. Mas alguns números são nítidos e difíceis de ignorar, apesar do aviso de que provêm de uma amostra extremamente pequena e que se equilibrariam se Ngumoha fizesse participações especiais de mais de 10 minutos aqui e ali.

Em termos de chances criadas em jogo aberto a cada 90 minutos no campeonato nesta temporada, o jovem de 17 anos tem média de 6,07, enquanto Gakpo tem 1,68 e Salah 1,90. Para assistências esperadas, a métrica de ouro da criatividade, lê-se: Ngumoha 0,78 por 90 minutos, Gakpo 0,20, Salah 0,21.

Ele também está à frente em outras métricas, como passes bem-sucedidos e, claro, gols e conversões de chutes (isso é drasticamente distorcido por seu gol em um chute em 89 minutos de ação). Os números apenas confirmam o que o antigo teste de visão mostra: Ngumoha é a centelha criativa de que o Liverpool precisava desesperadamente.

Ele disputou quatro jogos da Premier League em 2026 e duas dessas partidas, o Leeds em casa e a viagem ao Nottingham Forest, levaram ao mesmo pensamento: Ngumoha assusta os defensores. Depois de um início bastante fácil para a linha de defesa adversária, de repente eles pareceram em pânico e foram forçados a recuar.

“Ele fez mais em 15 minutos do que Salah e Gakpo durante todo o jogo”, disse Jamie Carragher sobre a participação especial de Ngumoha em Forest, enquanto seu colega da Sky Sports, Daniel Sturridge, acrescentou: “Cada vez que assisto Rio Ngumoha, ele parece elétrico. Direto, destemido, sempre tentando afetar o jogo. Ele merece mais minutos.

Então, por que ele não tem mais de 89 minutos de jogo na Premier League e por que não começou? Vale ressaltar que ele tem mais minutos na Premier League do que qualquer outro jogador com menos de 18 anos nesta temporada. Em segundo lugar está Harry Howell, em Brighton, com 80 minutos, depois o garoto-prodígio do Arsenal, Max Dowman, com 27. Apenas seis Sub-18 jogaram na divisão nesta temporada.

Slot e companhia, talvez magoados por pedir muito, muito cedo, aos adolescentes do passado, estão tentando pegar leve com o extremo para evitar pressioná-lo aos 17 anos e se arrepender se ele tiver problemas físicos mais tarde.

A intensidade da Premier League pode levar a problemas físicos, por isso ele frequentemente fica fora dos treinos. Slot tem um elenco pequeno que foi exposto a lesões nesta temporada e Ngumoha, ao lado do meio-campista Trey Nyoni, está frequentemente em seus pensamentos.

Ngumoha foi nomeado substituto em quase todos os jogos, atuando em nove partidas da Premier League, e Slot acredita que esta é uma maneira perfeita de apresentar um jovem de 17 anos à melhor e mais difícil liga do mundo.

Tal como acontece com tantas decisões de selecção, ele tem de avaliar o custo a longo prazo de agradar aos adeptos, atirando Ngumoha para o poço do futebol masculino. Há também considerações de proteção sobre uma criança ser usada em grandes instalações televisivas.

Pep Guardiola foi repreendido por não ter dado mais minutos a Phil Foden quando ele estava se destacando, mas disse em 2019: ‘Phil vai ser emprestado? Sem chance! Impossível. Ele vai ficar conosco por muitos e muitos anos. Impossível. Acredite, se ele joga é porque acreditamos que ele pode jogar.’

Muitos na época disseram que era ridículo mantê-lo sentado no banco quando ele poderia estar recebendo alguns minutos emprestados. Guardiola, que disse que Foden era o segundo adolescente mais talentoso que já viu, além de Lionel Messi, discordou. Valeu a pena.

Slot disse no domingo: ‘Ele (Ngumoha) tem um potencial incrível, caso contrário, aos 17 anos ele não joga tantos minutos na Premier League ou no Liverpool. Isso mostra o quanto nós o apreciamos. Ele está progredindo mais, ficando mais forte, e o fato de ele mostrar isso aos 17 anos diz algo sobre seu talento.’

Ngumoha, compreensivelmente, está ansioso para jogar mais. Apesar de claramente fazer parte do elenco principal, o lateral ainda aparece de vez em quando na seleção Sub-21. Isso é benéfico para ele, assim como as conversas diárias com o chefe Slot sobre como ele pode melhorar. A dupla passou muito tempo debruçada sobre os clipes e o treinador principal é efusivo em elogios particulares a Ngumoha.

Mas o jovem de 17 anos acrescentou: ‘Se você não joga tanto, você fica estagnado. Para ganhar minutos, seja com os Sub 21 ou com os 18, se ainda tiver disponibilidade para jogar, jogaria.

“O técnico é muito importante para mim e me ajuda muito. Talvez tenhamos uma reunião depois do treino, ele me conta como estou indo, dizendo “continue”, me mostrando clipes. Tudo isso é importante e útil.

É evidente que Ngumoha é uma das perspectivas mais brilhantes do futebol inglês. Ninguém duvida que ele está a caminho de se tornar um campeão mundial. Mas talvez seja hora de acelerar essa jornada e dar-lhe sua primeira estreia na Premier League.