Newcastle 3-2 Qarabag (9-3 total): Magpies chegam às oitavas de final da Liga dos Campeões pela primeira vez após passeio contra manequins do Azerbaijão

Eles chamam isso de rodada de punição, mas para o Newcastle tem sido mais como um passeio no meio da temporada. O mesmo não acontece com o pobre Qarabag, e você pode interpretar “pobre” como quiser.

Foi difícil não sentir uma ponta de simpatia por eles às vezes no primeiro tempo, e talvez por Anthony Gordon também. Ele marcou quatro gols na vitória por 6 a 1 da semana passada em Baku e pode ter ultrapassado Kylian Mbappé como o Liga dos CampeõesO artilheiro do Brasil com mais quatro se tivesse sido liberado desde o início. Foi realmente muito fácil durante os primeiros seis minutos que trouxeram mais dois gols.

Depois disso, Eddie HoweA equipa do Liverpool encontrou o controlo de cruzeiro, conservando energia e acumulando confiança, pelo menos até ao intervalo. O treinador principal reclamou que o calendário não permite um tempo de treinamento significativo – bem, aqui está, contra os manequins do Azerbaijão.

Sandro TonaliO ressurgimento do final do inverno novamente aqueceu os apoiadores assustados com os rumores de uma saída no verão. Nick Woltemade, o atacante de £ 69 milhões, gostou de outro tutorial de meio-campo, embora Howe tenha admitido que não causou impacto suficiente. Ao lado do alemão, Joelinton melhorou a forma física e marcou um belo gol. Seu voleio atlético veio apenas um minuto depois de Tonali ter iniciado e finalizado uma jogada para abrir o placar.

Houve uma resposta do Qarabag no início do segundo tempo, quando Camilo Duran correu e caiu por baixo Aaron Ramsdaleatraindo aplausos educados da torcida local, mas Sven Botman logo cabeceou de um Kieran Trippier canto na outra extremidade.

Seguiu-se um breve período em que os anfitriões perderam o foco, para grande aborrecimento de Howe, e Elvin Jafarguliyev recuperou depois de Ramsdale ter defendido o pênalti de Marko Jankovic. Pelo menos a chegada repentina do Qarabag na eliminatória acelerou o ritmo do exercício de treino durante a meia hora final.

Agora para Barcelona ou Chelsea nas oitavas de final, onde o Newcastle disputará pela primeira vez em sua história. Se quiserem disputar esta competição na próxima temporada, pode ser que vencer a edição deste ano se torne o caminho mais viável. Eles estão a nove pontos do quinto lugar na Premier League e o campo à sua frente está lotado.

Como Howe disse esta semana, sua equipe parece encontrar algo a mais sob as luzes da Liga dos Campeões. Os resultados apoiam essa teoria, mas também o facto de os clubes ingleses serem muito mais fortes do que a grande maioria dos que existem no continente.

O Barcelona venceu por 2-1 aqui na noite de abertura da fase de grupos, mas o Newcastle derrotou-os na primeira meia hora. Há argumentos para dizer que o Barcelona seria o adversário preferido no sorteio de sexta-feira, dada a provável vantagem física.

Gordon marcou naquela derrota em setembro, mas isso aconteceu num momento em que o Newcastle estava lutando para marcar gols. Com o extremo como atacante ultimamente, eles encontraram ritmo e crença na frente do gol. Os seus 10 golos na Europa são o dobro dos de Marcus Rashford, autor dos dois golos do Barcelona no Outono. O Newcastle não iria, e não deveria, ficar intimidado pela perspectiva de enfrentar o campeão espanhol.

“Haverá uma sensação positiva em quem quer que recebamos”, disse Howe. ‘Acredito que podemos melhorar nosso jogo e competir com qualquer um. Vimos o melhor de nós mesmos nos jogos da copa. A Liga dos Campeões é uma coisa incrível para nós. Vamos atacar tudo.

Tonali foi o melhor jogador do jogo aqui. Do pequeno número de potenciais pretendentes ao italiano, o Barcelona provavelmente seria um deles. Mas, por enquanto e pelo menos até o final da temporada, ele estará orquestrando o meio-campo do Newcastle.

Sua sequência de golpes no quarto minuto levou à finalização à queima-roupa momentos depois, marcando três gols em três jogos. Na ausência do capitão Bruno Guimarães, lesionado, Tonali ressurgiu como o protagonista da equipe.

Gordon também esteve eletrizante quando entrou no início do segundo tempo, sem dúvida motivado pela busca por gols. Ele não esconde seu desejo de superar jogadores como Mbappe, evidenciado por uma briga com Trippier quando ele insistiu em cobrar um segundo pênalti para marcar o quarto na primeira mão.

Houve um susto tardio quando Tonali foi atingido na canela por uma perna desajeitada do Qarabag – ao custo de um cartão amarelo – mas dentro de um minuto ele estava de pé e avançou por toda a extensão do campo para negar aos visitantes o que teria parecido o empate mais improvável.

E assim o passeio terminou com bastante gasolina no tanque e o bem-estar restaurado. Esta não foi uma rodada de punição. Na verdade, o Newcastle sonha com o prazer que ainda pode esperar.