O Arsenal foi levado ao limite pelos heróis de Mansfield em um clássico da FA Cup – mas eles têm três estrelas para agradecer, pois sobreviveram para permanecer no rumo da Quádrupla, escreve OLIVER HOLT

Pouco antes do início do jogo, um homem com uma barba extremamente longa afastou-se habilmente do grupo de patrocinadores que saía do campo e aproximou-se do campo. Gabriel Jesus, Arsenalé o capitão do dia.

O homem ergueu o telefone e pediu a Jesus que posasse para uma selfie. Jesus pareceu um pouco confuso, mas obedeceu mesmo assim e o homem com sua barba correu para alcançar o grupo, socando o ar de alegria.

Foi a primeira vez, mas não a última, que o Primeira Liga os líderes ficariam desconfortáveis ​​com uma incursão inesperada de um time sentado 59 lugares abaixo deles na pirâmide do futebol e preocupado com a perspectiva de rebaixamento da League One.

O Arsenal sobreviveu no final e ainda está a caminho da Quádrupla, mas Mansfield venceu Sheffield United e Burnley já no Copa da Inglaterra nesta temporada e eles jogaram um futebol de qualidade nesta eliminatória da quinta rodada, muito acima de sua posição relativamente inferior.

Quase 10.000 pessoas lotaram o Field Mill, uma casa que afirmam ser o campo de futebol profissional mais antigo do mundo, sonhando com mais glória e olhando do Ian Greaves Stand para uma paisagem urbana moderna com torres de igrejas, pontes ferroviárias e parques comerciais.

E foram recompensados ​​com um jogo emocionante, um clássico ‘empate’ de uma eliminatória em que uma equipa de Mansfield comandada por Nigel Clough jogou como heróis numa missão e o Arsenal aguentou-se enquanto os adeptos da casa gritavam a sua esperança e o seu encorajamento.

Mikel Arteta fez nove alterações em relação ao time que venceu em Brighton na semana passada e os novos garotos incluíam dois jovens de 16 anos, Max Dowman e Marli Salmon. Ambos produziram atuações de notável maturidade, mas muitos dos demais jogadores tiveram dificuldades.

Talvez alguns culpem o campo. Este não era o tipo de lama que os jogadores tinham de enfrentar na década de 1970 e antes, mas também não era a superfície da mesa de bilhar com a qual os jogadores do Arsenal estão familiarizados nos campos da Premier League ou nas academias onde são educados.

As lesões de Leandro Trossard e Riccardo Calafiori prejudicaram um pouco a vitória do Arsenal, mas belos gols de Noni Madueke e do substituto Eberechi Eze – ambos em jogo aberto, aliás – foram suficientes para apurá-los e permitir que voltassem a atenção para o empate da Liga dos Campeões com o Bayer Leverkusen na próxima semana.

Se a tarefa que tinham pela frente não fosse suficientemente difícil, Mansfield embrulhou uma oportunidade para o Arsenal nos primeiros quatro minutos. Liam Roberts tentou passar a bola para fora do gol, mas jogou direto para Dowman. Dowman avançou para o gol, mas seu chute foi desviado.

Depois dessa fuga, Mansfield começou a fazer justiça a si mesmo e a seus apoiadores. Eles começaram a dominar o jogo e Rhys Oates deixou cair um ombro e se afastou de Cristhian Mosquera pela esquerda.

Seu cruzamento foi desviado por Kepa Arrizabalaga, mas caiu direto para Louis Reed na entrada da área. Glory acenou, abrindo bem os braços, mas embora Reed tenha acertado o chute com força, foi bloqueado por Christian Norgaard.

O Arsenal começou a parecer claramente desconfortável. Tyler Roberts entrou em Salmon e mandou um chute desviado e desviado com o pé direito, agonizantemente ao lado do poste esquerdo de Arrizabalaga. Arrizabalaga mal se mexeu.

Oates estava causando todo tipo de problemas para Riccardo Calafiori no flanco esquerdo do Arsenal e Mansfield acertou o gol do Arsenal com chutes. O Arsenal enfrentou oito remates à baliza nos primeiros 15 minutos, o máximo que tem para defender nesse período em qualquer jogo desta temporada.

Foi um jogo aberto. Roberts defendeu de forma soberba à queima-roupa de Gabriel Jesus e novamente de Gabriel Martinelli, antes de Leandro Trossard desviar para Dowman. Dowman estava desmarcado, com apenas Roberts para bater, mas ele pegou a bola na primeira vez e só conseguiu desviar direto para o goleiro.

O Arsenal sofreu uma pancada oito minutos antes do intervalo, quando Trossard caiu no meio do campo e teve de ser substituído. Mas dois minutos depois, e contra a corrente do jogo, o Arsenal marcou.

Roberts desviou um chute rasteiro, mas Martinelli recuperou e devolveu para Noni Madueke. Madueke bateu de primeira, com um golpe elegante de pé esquerdo, e a bola desviou do mergulho de Roberts e acertou o canto superior da rede.

O Arsenal trouxe Will Evans para o lugar de Tyler Roberts no intervalo e o segundo período tinha pouco mais de quatro minutos quando Evans empatou com Mansfield. Salmon, que teve uma atuação de notável maturidade, fez um passe para Mosquera, mas Mosquera hesitou e Evans avançou.

Evans enfrentou Mosquera, desviou para fora dele e acertou o chute rasteiro de pé esquerdo, passando por Arrizabalaga e acertando o canto inferior. Na linha lateral, Clough deu um soco no ar, exultante.

Dowman esteve perto de restabelecer a liderança do Arsenal quase imediatamente. Ele dançou pela defesa de Mansfield com um borrão de habilidade e pés rápidos e seu chute foi de cabeça até que Roberts fez uma bela defesa para empurrar ao lado.

No meio do intervalo, o Arsenal fez o lance do jogo. Dowman e Madueke combinaram lindamente no meio-campo, Madueke saiu correndo e chutou ao lado para Dowman. Seu cruzamento foi recebido por Jesus, que deveria ter marcado, mas seu golpe foi fraco e Kyle Knoyle cabeceou para fora da linha.

Foi apenas um breve adiamento para os Stags. O Arsenal colocou a bola na área de Mansfield e Eberechi Eze, que acabara de substituir Kai Havertz, abriu um metro de espaço para si e acertou um chute imparável no canto superior. Foi um momento de qualidade de elite.

O substituto tardio, Bukayo Saka, poderia ter aumentado a margem de vitória do Arsenal, mas isso teria sido injusto para a equipa da League One, que levou os líderes da Premier League ao seu limite.