ED CHAMBERLIN: Minha grande dica para o Festival de Cheltenham? Espere o inesperado em uma jornada emocionante

O falecido e grande Hugh McIlvanney nunca esteve melhor do que quando escreveu sobre a magia e a atração de Cheltenham e não peço desculpas por recorrer a ele agora.

“Qualquer pessoa imune à deliciosa loucura das corridas de cavalos”, observou ele certa vez, “está sofrendo uma privação que a mera solvência não pode compensar”.

Glorioso. Tem havido muita loucura neste nosso amado esporte nos últimos 10 dias, com Lord Allen deixando seu papel como presidente da BHA e a erupção potencialmente ruinosa de brigas internas na Racecourse Association, mas para o público esportivo isso é o que importa – a emoção do esporte.

As corridas, aprendi durante a última década, têm a capacidade de se esforçar para se destruir, mas nunca o farão.

Multidões vão passar pelos portões daqui ao longo desta semana, ou acampar em frente à televisão, para assistir ao desenrolar do drama. Cheltenham, simplesmente, é delicioso.

Este sempre foi o ponto alto do meu ano, mas houve uma sensação diferente em torno do Festival de 2026, e essa é a incógnita. Não estou escrevendo hoje, olhando para uma lista de favoritos e temendo a previsibilidade – estou entusiasmado com a gloriosa imprevisibilidade desta ocasião.

Que jornada podemos embarcar antes do clímax de uma Boodles Cheltenham Gold Cup para sempre. O apoio tem sido forte para Gaelic Warrior desde que seu companheiro de equipe, Galopin Des Champs, foi descartado devido a lesão, mas isso é tão aberto quanto a corrida tem sido há anos.

Imagine uma vitória para Harry Redknapp e seu cavalo The Jukebox Man, que catapultaria as corridas para as primeiras páginas e lideraria os boletins de notícias. Haverá lágrimas de alegria de Nicky Henderson por seu corredor Jango Baie, após a angústia de governar relutantemente Constitution Hill fora da Champion Hurdle?

Veremos Constitution Hill hoje, quando ele será aplaudido no paddock em uma volta de honra antes de embarcar em uma nova carreira no Flat. Ele vai merecer a aclamação, pois quem pode esquecer sua última aparição no Cheltenham, quando acabou no chão?

O dia da barreira campeã há 12 meses foi inesquecível. Houve uma emoção crua quando nos despedimos de Michael O’Sullivan, o brilhante jovem jóquei irlandês que morreu numa queda em Thurles um mês antes do festival, e depois o drama improvisado da grande corrida. A ITV Racing ganhou o Prêmio de Programa Esportivo do Ano por essa produção, superando uma lista que incluía as Lionesses da Inglaterra mantendo seu Campeonato Europeu, as Seis Nações e outros eventos esportivos gigantescos, o que mostra a atração e a magia do Festival de Cheltenham.

A sua posição como um evento desportivo de elite que o público adora é indiscutível. Você obtém o mesmo retorno por £ 10 no favorito 2-1 em faixas menores que em Cheltenham, mas rugir no festival é diferente – é disso que se trata.

Então, de onde achamos que virão os vencedores no primeiro dia? Bem, a barreira inicial dos Noviços Supremos é uma renovação tão boa quanto me lembro. Estou ouvindo coisas boas sobre El Cairos e Talk The Talk, dois fascinantes concorrentes irlandeses. Mighty Park, por sua vez, é o proverbial cavalo que ‘poderia ser qualquer coisa’ – ele está sendo lançado nesta corrida depois de vencer uma barreira inaugural em Punchestown por 38 comprimentos e é um dos vários candidatos para JP McManus, o principal proprietário que está comemorando seu 75º aniversário hoje.

Suas sedas verdes e douradas estarão por toda parte e é inconcebível que JP não esteja no recinto dos vencedores em algum momento – fique de olho em Manlaga na barreira de handicap de quatro anos (2,40), enquanto Jonny, que tem chance no Ultima (3,20).

Vou continuar, no entanto, com Old Park Star no Supremo (1,20) para Henderson e pode ser uma dobradinha para o maestro de Seven Barrows, já que Lulamba tem muita vontade de vencer Kopek Des Bordes no Arkle Chase (2,00) – acredite, você não vai querer perder essa briga.

Lulamba é um cavalo que sempre achei que possui qualidades especiais. Eu o apoiei para vencer o Triumph Hurdle há 12 meses – ganhei dinheiro antes, mas ainda foi uma agonia vê-lo ser ultrapassado na linha – e estou chegando ao estágio em que talvez eu tenha que encontrar espaço na parede para uma foto dele!

O evento principal, claro, é a barreira do campeão. Discuti durante todo o inverno com Ruby Walsh que Lossiemouth precisava correr nele, em vez do Mares’ Hurdle, e veremos o quão boa ela é agora. Ruby diz que, no esporte de alto nível, vencer é tudo o que importa. Esta é uma pista significativa?

Se The New Lion, para Dan Skelton, permanecer de pé, ele vencerá, mas é ótimo ver Golden Ace, a heroína do ano passado, voltar para mais. ‘Aquele que ousa, Rodney!’, Jeremy Scott, seu treinador, disse depois que ela lucrou com a queda de State Man no vôo final, e a multidão o levará a sério novamente.

Mas, na verdade, tudo pode acontecer e a única coisa que vou prever com certeza é o imprevisível. É assim que deveria ser. Deixe a loucura começar.

Ed Chamberlin é embaixador da SkyBet no Reino Unido