Martin O’Neill pede que Bhoys encontre suas chuteiras para o confronto de Motherwell depois de depender dos pênaltis para vencer o dia contra o Rangers

O primeiro meio de semana livre em um mês não libertou Martin O’Neill do que deve parecer um ataque implacável de problemas.

Por mais bem-vinda que tenha sido para o jogador de 74 anos, a vitória de domingo em Ibrox ressaltou ainda mais os problemas céltico enfrentam no terço final em termos de criatividade e finalização. Ganhar uma partida sem registrar um único chute no alvo exige algum esforço, e uma disputa de pênaltis não será uma opção contra o Motherwell no sábado.

“Temos que ser um pouco mais criativos”, disse O’Neill. ‘Você tem que segurar a bola. Você não quer entregá-lo casualmente, principalmente para Motherwell.

É mais fácil falar do que fazer. Embora O’Neill tenha rejeitado as sugestões de que Callum McGregor é um problema de lesão de longo prazo – ele deve retornar a Tannadice no próximo fim de semana – a ausência do capitão será profundamente sentida em outro jogo que deve ser vencido.

Arne Engels continua afastado dos relvados, embora O’Neill tenha previsto o seu regresso para a viagem a Dundee dentro de três semanas.

A imagem no meio do parque talvez não seja tão sombria quanto o técnico temia que fosse quando a poeira assentasse no confronto do fim de semana passado.

A participação especial de Paulo Bernardo em Govan sugeriu que ele ainda tem muito a oferecer em sua temporada. Da mesma forma, Reo Hatate, que coroou outra exibição melhorada com um pênalti gelado.

Depois, há Alex Oxlade-Chamberlain. Evidentemente sem condições físicas para o jogo quando foi fisgado no intervalo da primeira parte da partida dupla, ele parecia mais atualizado ao substituir Luke McCowan pouco antes da hora marcada. O ex-meio-campista do Arsenal e do Liverpool beneficiou de uma semana ininterrupta de trabalho.

Embora a derrota do capitão seja um golpe para o Celtic tentar controlar o Hearts, O’Neill sente que pode ser compensado por Oxlade-Chamberlain entrar em ebulição no momento certo.

‘Ele poderia facilmente desempenhar o papel de Callum, tendo tido essa experiência. Apenas treinando mais uma semana e me acostumando… fazemos muito trabalho tático aqui. Ele é um jogador muito inteligente, mas está tendo que se acostumar a assumir certas posições que talvez não tivesse assumido naturalmente antes. Ele é muito, muito autocrítico e não precisa ser.

“Eu disse a ele que, se ele nunca chutar mais uma bola para nós, seu gol tardio nos valeu três pontos, quando havia apenas um em jogo contra o Livingston. Espero que ele não me leve muito ao pé da letra e diga: “Bem, vou apenas descer as ferramentas agora”.

— Mas não, ele se saiu bem. Ele achou que o ritmo do jogo contra o Rangers no domingo anterior foi muito agitado e isso não me surpreende. Ele simplesmente se perdeu no jogo, por isso o tiramos no intervalo. Mas ele ainda estava decepcionado consigo mesmo.

A sua conversão calma na primeira cobrança de pênalti do Celtic no final de Copland Road provou que um período prolongado fora do jogo não afetou seus nervos.

Depois de James Tavernier acertar a trave, Oxlade-Chamberlain deu o tom para uma sequência perfeita de 12 jardas que levou o time de O’Neill às semifinais.

Ver Auston Trusty, Reo Hatate e Tomas Cvancara também atirarem além de Jack Butland poupou O’Neill de ter que assistir Liam Scales acertar o número cinco entre os dedos.

“Isso foi uma preocupação, não há dúvida sobre isso”, ele sorriu. ‘Eu o apaguei da lista duas vezes! Eu até tive Brian Wilson antes dele!

‘Eu disse a ele: ‘Você cobraria um pênalti?’ e ele me olhou como se fosse dizer não, depois disse: “Tá, vou levar um”. (Mostrou) grande caráter. Mas se fosse ele quem decidisse o jogo, poderia ter sido um jogo diferente. Não é bom para um homem de 74 anos.

Com McGregor e Kieran Tierney entrando em uma lista de escolhas automáticas nos bastidores, havia pouca lógica para sugerir que o Celtic permaneceria na competição. Pelo quarto jogo consecutivo, eles se esforçaram. Não foi nada bonito. mas eficaz. “Entramos com uma equipe desprovida de alguns jogadores realmente bons”, disse O’Neill. “Não estou falando das lesões de longa duração que tivemos durante toda a temporada.

“Foi o nosso quarto jogo em 10 dias. Então, quanto mais o jogo durava, mais se tornava um trabalho mais defensivo do que qualquer outra coisa. Não foi o caso de jogar nos pênaltis. No geral, foi um grande esforço da equipe porque estávamos sob pressão”.

Quase perdida no rescaldo foi a recompensa. O’Neill enfrentará o St Mirren em Hampden. Muitos acreditam que ele deveria ter tido a honra na final da Taça da Liga, apenas para que Wilfried Nancy fosse introduzido. “O retrospecto é uma grande coisa”, disse ele. “Posso entender que o clube na época pensasse que seria difícil para um técnico simplesmente intervir e esse seria seu primeiro jogo. Então, ele tinha que ter uma semana de antecedência. Não tenho queixas hoje.

Hoje, Motherwell representa uma séria ameaça às esperanças do Celtic de permanecer na disputa pelo título. Seu chefe, Jens Berthel Askou, fundiu estilo com substância. Tanto é verdade que, se O’Neill chegar ao pôr do sol neste verão, o dinamarquês dificilmente poderia ter feito mais para mostrar suas credenciais como um possível substituto.

‘Foi realmente muito impressionante. Ele fez um ótimo trabalho”, acrescentou o veterano. “Ele quer que eles joguem de uma maneira diferente de como jogavam antes. Eles aceitaram isso e pensaram: “Vamos ver como vai ser por um tempo”. Então, quando você começa a vencer algumas partidas e a jogar muito bem, todos parecem concordar.

“Eles também têm algumas opções de ataque muito boas. Não é surpresa que o jovem (Tawanda Maswanhise) seja o artilheiro, ele é um jogador muito bom. (Ibrahim) Said é um bom jogador. Quando você tem alguns pequenos meio-campistas que realmente começam a brilhar, então você tem algo acontecendo para você.’