Como um dos escândalos mais chocantes do esporte universitário impulsionou Stephen Miller no caminho para se tornar o braço direito de Trump

Donald Trump não conseguiu encontrar um lugar em seu gabinete para Reade Seligmann, Collin Finnerty ou David Evans. Eles não foram mencionados no seu discurso de 10.000 palavras sobre o Estado da União. Tampouco tiveram destaque em sua campanha pela reeleição para o Casa Branca.

E ainda? Seligmann, Finnerty e Evans desempenharam todos – involuntariamente – um papel fundamental na definição do programa político de Trump. Os laços que unem este presidente e estes três jogadores de lacrosse remontam a duas décadas – desde o que eles fizeram enquanto estavam na Duke University. Ou, mais precisamente, o que eles não fizeram.

Neste dia de 2006, a histórica universidade, um recanto verde e gótico da Carolina do Nortefoi envolvido em um escândalo depois que membros da equipe masculina de lacrosse deram uma festa. Entre os convidados daquela noite? Crystal Mangum – uma estudante da Carolina do Norte Central que trabalhava como stripper – e Kim Roberts, outra dançarina erótica.

Eles foram contratados para fazer um strip-tease, mas, mais tarde naquela noite, Mangum fez alegações que causaram tremores em toda a América. Vinte anos depois, os tremores secundários ainda são sentidos em Washington CC – e além.

A stripper – uma mãe solteira negra – alegou que foi arrastada para um banheiro e estuprada, espancada e sufocada por jogadores brancos. Também foi alegado que um jogador chamou as strippers de ‘n **** s’ e ameaçou sodomizá-las com um cabo de vassoura.

Os advogados de 46 jogadores insistiram que eram inocentes, mas a polícia iniciou uma investigação e logo Seligmann, Finnerty e Evans foram presos. Eles foram acusados ​​de estupro forçado em primeiro grau, crime sexual em primeiro grau e sequestro. “Não há dúvida de que ocorreu uma agressão sexual”, disse o então procurador distrital. Todos os três enfrentaram mais de 30 anos atrás das grades.

Rapidamente se tornou um dos escândalos mais notórios no desporto universitário, provocando o caos na Carolina do Norte e alimentando tensões em todo o país em torno de raça, desigualdade, violência sexual e justiça.

O técnico de lacrosse masculino, Mike Pressler, foi forçado a renunciar após receber ameaças de morte; toda a equipe foi suspensa; membros do Novo Partido dos Panteras Negras marcharam sobre Duke em protesto; um professor comparou a equipe a “animais de fazenda”; O presidente da Duke, Richard Brodhead, afirmou que mesmo ‘que eles não tenham feito isso, o que quer que tenham feito já é ruim o suficiente’.

Entre os poucos que lutaram pelo canto dos jogadores desde o início? Um jovem colunista de um jornal estudantil chamado Stephen Miller.

Duas décadas depois, o papel oficial de Miller é o de “Vice-Chefe de Gabinete da Casa Branca”. Mas esse título desmente a sua verdadeira proximidade com o presidente. Miller tem sido um conselheiro importante de Trump há uma década. O homem de 40 anos é considerado o mentor da ofensiva anti-imigrante desta administração; ele foi apelidado de ‘cérebro’ de Trump.

Existem poucas vozes mais controversas e influentes na Casa Branca e foi este caso que impulsionou Miller para os holofotes nacionais.

Na primavera de 2006, ele estava terminando seu bacharelado em filosofia e escrevia uma coluna quinzenal para o Duke Chronicle. À medida que este escândalo chocante se desenrolava, no entanto, ele tornou-se um rosto regular nas redes de televisão, consolidando-se como uma estrela em ascensão do conservadorismo americano.

Suas primeiras colunas forneceram uma indicação clara de suas tendências políticas. As manchetes incluíam ‘Bem-vindos à Universidade Esquerdista’ e ‘Desculpem, feministas’. Entre os tópicos em sua mira estavam o patriotismo e as guerras culturais. Mas a partir de março de 2006, Miller gritou cada vez mais alto sobre o lacrosse.

Ele classificou o caso como ‘falso… além de inescrupuloso’, uma ‘tragédia’, uma ‘injustiça depravada’, uma ‘caricatura angustiante’, um ‘ultraje moral, social e legal’.

Ele também foi justificado. Em abril de 2007, Seligmann, Finnerty e Evans foram inocentados. Muitos acreditavam que o caso nunca deveria ter se arrastado por tanto tempo, dadas as lacunas graves no argumento da acusação, inúmeras inconsistências no relato de Mangum e uma surpreendente falta de provas.

Na época, Roberts disse à polícia que as acusações de estupro eram “uma besteira” e, em 2024, Mangum finalmente admitiu que havia mentido.

Até então, ela estava atrás das grades por assassinato em um caso separado. Enquanto isso, as vidas dos jogadores ficaram marcadas para sempre e Miller foi catapultado para os corredores do poder.

Trump afirmou após a confissão de Mangum que sempre acreditou que era uma ‘farsa’. Ninguém poderia acusar Miller de ser sábio depois do fato. Ele passou seu último ano em uma cruzada.

Venom vazou das páginas do Duke Chronicle quando Miller condenou o tratamento dado aos jogadores e criticou o tratamento do caso pela universidade e por um promotor público que – argumentou Miller – foi alimentado por uma mistura de ‘incompetência e malícia’.

“Existem poucos males maiores que uma pessoa pode sofrer do que enfrentar julgamento por um crime hediondo que não cometeu”, escreveu Miller. E seus artigos não passaram despercebidos.

Em uma coluna, Miller detalhou um confronto enquanto estava na Duke. “Você é racista”, disseram-lhe. ‘Você odeia negros.’ Miller chamou a acusação de ‘grotescamente falsa e infundada’, mas disse que ‘infelizmente, estava longe de ser a primeira vez que alguém criou esta ilusão paranóica’.

Implacável, o estudante – cujo cabelo ainda não o abandonou – também apareceu em programas de destaque na CNN e na Fox. Ele foi convidado de anfitriões como Nancy Grace e Bill O’Reilly, com a voz cheia de indignação moral.

‘Todo este caso foi [fraught] com irregularidades, bobagens e enganos”, disse Miller à CNN. ‘Nunca houve qualquer evidência real contra esses jogadores… isso é uma loucura.’

Alguns podem se perguntar por que Miller – um homem que parece ter pouco interesse em atletismo – escolheu o lacrosse como uma colina para morrer.

A verdade? Este caso nunca foi sobre esportes. Na verdade. Este caso – na opinião de Miller – foi uma luta pela alma da América. “Um ataque”, escreveu ele, “aos valores fundamentais da nossa nação”.

Nos últimos anos, o movimento MAGA tem sido sustentado pela convicção de que o bem e o mal estão envolvidos num cabo de guerra pelo futuro da América e as colunas de Miller sugerem que – mesmo há duas décadas – ele temia que o apocalipse estivesse próximo.

“Para muitos na Duke, o ano passado ofereceu um tutorial horrível sobre a falência moral da ortodoxia politicamente correta da esquerda e a corrupção da nossa cultura nas suas mãos”, escreveu ele.

Miller rejeitou sugestões de que o caso incorporava questões como “privilégio branco”. Em vez disso, argumentou ele, Duke era um microcosmo de um país em perigo.

“Esta farsa foi autorizada a continuar porque vivemos numa nação paralisada pela paranóia racial”, acrescentou. ‘Esta perseguição que durou um ano foi uma exibição sombria de algumas das piores tendências dos seres humanos.’

Ele culpou o politicamente correcto, os Democratas e Hillary Clinton e afirmou que os jogadores foram visados ​​precisamente porque “eles eram brancos e o seu acusador era negro”.

Miller disse – mesmo então – que “considera sua responsabilidade lutar contra a esquerda”. “Só espero ter mudado um pouco o debate na direção certa”, escreveu ele.

Demorou 13 meses para que todas as acusações fossem retiradas. “A nuvem negra de injustiça que pairava sobre as nossas cabeças finalmente se dissipou”, disse Seligmann na época.

Mas o escândalo ainda deixou um rasto de ruína: o procurador distrital foi destituído e brevemente preso pela forma como conduziu o caso; nenhum dos acusados ​​jogou outro jogo para Duke; a casa de festas foi derrubada; Duke resolveu ações judiciais movidas por Seligmann, Finnerty e Evans; Mangum foi posteriormente presa por esfaquear o namorado até a morte.

Fora dos escombros, no entanto, Miller, de 22 anos, saiu de Durham para o Capitólio. Ele rapidamente escalou o pólo gorduroso do Partido Republicano e foi um dos primeiros apoiadores da primeira candidatura de Trump à Casa Branca. Ele se tornou seu principal conselheiro político desde janeiro de 2016.

Uma década depois, os dias de Miller como colunista ficaram para trás. Agora ele está ajudando a escrever o futuro da América.