Samantha Russell não esperava passar 460 horas como voluntária durante seu segundo ano na Universidade Neumann. Mas à medida que os alunos do ensino fundamental e especial começaram a participar de projetos comunitários vinculados aos objetivos da universidade 60º aniversárioela continuou se inscrevendo para obter mais oportunidades de servir.
Quando chegou o aniversário deste mês, Russell havia registrado mais horas de serviço do que qualquer outro aluno que participou da meta universitária de Neumann de completar 60.000 horas em um único ano.
“Uma das melhores experiências que poderia ter tido foi esta oportunidade de serviço. Ela me permitiu fazer algo que já poderia fazer — ou tentar algo novo — e causar um impacto tão grande na comunidade”, disse Russell. Seu trabalho voluntário variou desde a coleta de latas de refrigerante para doações na Casa Ronald McDonald de Delaware até a ajuda na limpeza de um parque próximo.
Russell é um dos quase 1.000 estudantes que participaram do esforço de um ano da universidade católica privada, que não só ajudou a comunidade vizinha ao sudoeste da Filadélfia, mas também fortaleceu o envolvimento e o pertencimento dos estudantes num momento em que muitas instituições estão lutando contra uma epidemia de solidão.
À medida que os estudantes da Neumann trabalhavam para alcançar este marco através de esforços sustentados de envolvimento comunitário, mais de 100 ex-alunos e quase 200 docentes e funcionários juntaram-se. Juntos, a comunidade universitária contribuiu com milhares de horas para projectos de serviços que abordam a insegurança alimentar, apoio a jovens e educação, cuidados a idosos, habitação e necessidades básicas, e gestão ambiental.
O esforço culminou na última sexta-feira, quando membros da comunidade do campus se reuniram para embalar 30 mil refeições para Crianças contra a fomeuma organização sem fins lucrativos dedicada a reduzir a fome infantil nos Estados Unidos.
Chris Domes, presidente da Neumann, disse que a universidade queria comemorar seu aniversário através de serviços, em vez de uma gala tradicional ou celebração formal.
“O serviço é uma parte importante do nosso espírito como instituição”, disse Domes. “Então, quando estávamos comemorando nosso 60º aniversário, decidimos colocar nossa energia em algo em que realmente acreditamos: retribuir aos outros.”
“Sentimos que esta abordagem iria mostrar a nossa marca, a nossa identidade e a nossa missão”, acrescentou. “Ao nos unirmos como universidade para servir e apoiar os outros, demonstramos o que defendemos de uma forma tangível.”
A iniciativa de serviço de Neumann ajudou a comunidade ao mesmo tempo em que oferece aos alunos oportunidades práticas de se conectarem uns com os outros e com o campus.
Pertencimento do aluno por meio do serviço: Domes disse que a iniciativa não apenas ressalta a missão da universidade, mas também ajuda a fortalecer o envolvimento do campus, a persistência e o senso de conexão dos estudantes com Neumann.
“Uma das coisas de que nos orgulhamos na Neumann é a aprendizagem experiencial”, disse Domes. “Os alunos realizam estágios e outras oportunidades fora da sala de aula antes de se formarem, e o aprendizado de serviço é uma parte importante disso.”
“Quando pensamos na experiência do aluno, acho que os alunos reconhecem que fazer parte de algo significativo é importante”, acrescentou. “Esta geração quer propósito, valor e compreensão naquilo que faz. O serviço permite-lhes ligar-se de forma significativa à sua educação e à comunidade.”
Russell concordou, dizendo que a iniciativa lhe deu oportunidades de conhecer outros estudantes.
“Chegando a Neumann no ano passado, sou uma pessoa muito tímida e tive muita ansiedade enquanto crescia, então fazer esses projetos de serviço comunitário é um pequeno passo para sair da minha zona de conforto”, disse Russell.
Outras instituições também estão experimentando maneiras de ajudar os alunos a se conectarem pessoalmente. Por exemplo, Universidade de Nova York lançou recentemente uma iniciativa universitária incentivando os alunos a desligarem seus telefones e se conectarem com amigos em espaços livres de dispositivos no campus. No Universidade da Califórnia, Davisa biblioteca do campus surgiu como um “terceiro espaço”, acolhendo apresentações musicais, visitas com cães de terapia, reuniões com embaixadores da saúde mental e outras atividades destinadas a aproximar os alunos.
A iniciativa de serviço de Neumann proporcionou aos estudantes oportunidades estruturadas para construir conexões em toda a comunidade do campus.
Conexão com o campus: Russell disse que conheceu um de seus amigos mais próximos por meio de um projeto de serviço.
“Na época, brinquei com ela: ‘Provavelmente nunca mais verei você’”, disse Russell. “Menos de um mês depois, ela foi transferida para minha aula de matemática e somos inseparáveis desde então.”
“A aprendizagem de serviço permite que os alunos formem relacionamentos que nunca esperaram ter – conexões que podem se transformar em amizades duradouras”, acrescentou ela.
Domes disse que outras instituições deveriam considerar iniciativas de aprendizagem de serviço mais difundidas e intencionais no campus.
“É muito importante ouvir esta geração de estudantes e o que eles precisam”, disse Domes. “Grande parte do nosso mundo se concentra nos desafios que enfrentamos e na ansiedade que os estudantes criam em torno dessas questões.”
“Quanto mais pudermos ajudar os jovens a aproveitar oportunidades para servir os outros, mais eles adquirirão um sentido de propósito e significado”, acrescentou. “Quando os estudantes se reúnem em torno de um objetivo comum, isso une as pessoas – e isso é algo de que precisamos mais em nosso mundo, e não menos.”
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