Nesta vitória por 2 a 0 sobre o Leverkusen, o Arsenal provou que PODE jogar um futebol bonito… e mostrou que o troféu da Liga dos Campeões está finalmente ao seu alcance, escreve IAN HERBERT

A expectativa paira no ar aqui. Você podia sentir isso entre aqueles que se aproximavam do solo no início da noite, sob um céu azul sublime. As cerejeiras estavam em flor na Caledonian Road, mas é difícil apreciar a beleza quando a esperança no futebol dói.

Houve uma indicação em Leverkusen, na semana passada, do perigo que esta oposição representava e os alemães estavam a atacar ontem, tal como fizeram naquela altura. Leverkusen postou uma imagem de um balde de tinta lateral e nenhuma linha branca onde o canto deveria ser marcado. ‘Assim é melhor!’ leia a legenda.

Mas a oposição não contava com o homem com o toque de brilho das suas botas amarelas, girando em torno de uma bola que controlava com a esquerda para rematar com a direita, o que fez com que ondas de alívio se espalhassem por este local.

Era Deus o abençoeintuição e consciência espacial que tiraram o fôlego naquele momento. Ele nem olhou para cima e mirou antes de chutar a bola para o canto superior.

Eze jogou de forma inexpressiva quando marcou, segurando o Arsenal distintivo e apontando sua crença de que um poder superior estava em jogo, mas a expressão em seu rosto falava de alívio e finalmente de um sentimento de pertencimento. É fácil esquecer que ele está jogando sua primeira temporada de Liga dos Campeões futebol.

Ele ainda tem suas imperfeições, concedendo a posse de bola mais de uma vez ao correr com a bola nos pés, mas tem aquele poder de finalização cuja ausência pode parecer um calcanhar de Aquiles para o Arsenal.

Ele parece conectado com o ritmo e o sistema da equipe de uma forma que não vimos quando ele lutou no outono.

Agora ele está recuperando a bola no alto do campo e, sobre isso, seu técnico Mikel Arteta disse: ‘Sem isso ele nunca jogaria no time. Ele está jogando a cada três dias agora. Ele tem um ritmo: a sua atividade com a bola, sem a bola, a forma como se movimenta. Nós o entendemos muito melhor também.

É justo dizer que o Arsenal desconstruiu firmemente a ideia que se impôs de que o seu futebol não é uma coisa bonita, com uma interação maravilhosa e um ritmo que faltava em Leverkusen.

Lá estava Bukayo Saka trabalhando nos pequenos bolsos para conseguir duas chances para Leandro Trossard. Lá estava Martin Zubimendi, o sentinela, passando pelas áreas centrais para alimentar o avanço de Piero Hincapie.

Houve a velha intuição voltando entre Ben White e Saka, que jogaram pelo mesmo time do Arsenal apenas duas vezes neste ano.

Os dois saltos de Gabriel para os escanteios de Saka – acertando um com o ombro: o Arsenal convencional – foram quase periféricos.

O goleiro do Leverkusen, Janis Blaswich, foi excelente em meio ao ataque violento do primeiro tempo. “Tivemos quatro ou cinco situações em que deveríamos ter marcado”, disse Arteta – um refrão familiar.

Resumidamente, enquanto o Arsenal mantinha a vantagem de um golo perto da hora de jogo, o estádio acalmou e a tensão tomou conta novamente.

Foi então que a estrela deste grupo se destacou. Declan Rice teve um momento para calcular seus ângulos ao acelerar para pegar uma bola perdida com seu passo de fora e contorná-la em torno de Robert Andrich com o peito do pé.

A bola roçou o poste ao entrar: um gol lindo. Durante toda a noite, Rice procurou avançar e juntar-se ao ataque. Caso o Arsenal conquiste o título que almeja, ele será um candidato à Bola de Ouro.

Os alemães encontraram mais posse de bola à medida que o jogo avançava, mas a defesa do Arsenal manteve-se firme para avançar para os quartos-de-final frente ao Sporting Lisboa. David Raya saltou para desviar o remate tardio de Christian Kofane.

Vinte anos depois da derrota para o Barcelona na final de Paris, lembrada pela expulsão de Jens Lehmann, este troféu está ao alcance do Arsenal.

Mas há um benefício mais imediato: a confiança que este desempenho proporciona antes da final da Carabao Cup, no domingo, contra o Manchester City.

“Somos o famoso Arsenal FC e vamos para Wembley”, cantaram os adeptos dos Emirados no final, com a ansiedade a dissipar-se, pelo menos por um curto período de tempo.