A progressão do Liverpool na Liga dos Campeões deu tempo a Arne Slot. Os seus céticos serão silenciados se continuarem a jogar como fizeram contra o Galatasaray, escreve LEWIS STEELE

Mesmo antes de a bola ser chutada, algo parecia diferente em Anfield.

A velha guarda, que esteve lá e fez isso nessas famosas noites europeias sob as luzes, sentiu isso. Eles foram até o Kop para orquestrar a multidão, enquanto jogadores mais novos, como Milos Kerkez, olhavam para o tipo de atmosfera que provavelmente só tinham visto na TV.

Slot Arneque foi ridicularizado por alguns setores da base de fãs nas últimas semanas, era um homem com uma missão. Ele estava mais animado do que nunca, chutando todas as bolas na linha lateral e gesticulando loucamente como se tivesse tomado 10 bebidas energéticas no vestiário.

Houve uma diferença marcante nas arquibancadas também. Uma oportunidade perdida, onde um jogador deveria realmente fazer melhor, por vezes provocou uma reacção negativa, ao passo que aqui provocou uma reacção de encorajamento. Faça isso de novo e vai acabar no gol, pensaram.

O ambiente e a negatividade de Anfield têm sido fortemente criticados nas últimas semanas, com os próprios jogadores ofendidos, mas, como sempre: se eles se esforçarem e jogarem com esta intensidade, a torcida sempre apoiará o time e os apoiará até o fim.

Se, digamos, o Galatasaray tivesse marcado contra a corrente do jogo para voltar à frente na eliminatória, é improvável que os adeptos da casa tivessem vaiado a equipa – como têm feito muitas vezes esta temporada – porque puderam ver que todos os que vestiam vermelho em campo estavam a fazer tudo o que estava ao seu alcance para vencer.

Isso levanta a questão: por que diabos o Liverpool não joga assim todas as semanas? Por que eles não podem pressionar como cães soltam a coleira e estrangular sua oposição à submissão? Por que eles tantas vezes não conseguem tirar os vagabundos dos assentos e dar ao público algo para gritar nesta temporada?

Todas essas são questões para outro dia, mas se eles jogarem assim todas as semanas até o final da campanha, quem sabe o que poderão alcançar. Os cinco primeiros da liga? Certamente. Uma corrida na FA Cup ou na Liga dos Campeões? Eles terão uma chance.

É claro que o Paris Saint-Germain – que o aguarda nos quartos-de-final – é um teste muito mais difícil do que o Galatasaray. Embora a seleção turca seja uma força formidável em solo de Istambul, é um viajante túrgido. O PSG, como mostrado em Paris e no oeste de Londres, pode ativar o estilo em qualquer lugar.

Jogar diante de uma torcida partidária, ajudada aqui pelo fato de não haver jogo fora de casa devido à suspensão dos torcedores do Galatasaray por infrações na rodada do play-off, faz com que pareça que eles vencerão qualquer um em casa.

Durante grande parte desta temporada, esse não foi o caso. O fator medo abandonou Anfield, um lugar difícil para ir tornou-se um local onde os times visitantes cresceram na confiança de que poderiam obter um resultado – e muitos o fizeram.

Na noite de quarta-feira, porém, foi mais do que esperamos dessa multidão ao longo dos anos. A atmosfera funciona nos dois sentidos: se os jogadores derem aos torcedores motivos para gritar, eles o farão e o time poderá se alimentar disso.

Todos, desde o campo até às bancadas, mudaram de posição e este foi ao mesmo tempo o melhor ambiente da temporada e o desempenho mais dominante. As duas coisas se ajudaram. A forma como o Galatasaray regressou à Turquia depois de ter perdido apenas por 4-0 foi lisonjeira para eles.

O Liverpool jogou como se tivesse algo a provar e, cara, eles mostraram ao mundo o que são. Este é apenas um passo na direção certa e eles irão para as oitavas de final como segundos favoritos, mas agora sabem do que são capazes novamente.

Esta é uma torcida justa e experiente que não se importa com o fato de vários passes terem sido perdidos no primeiro tempo ou vários chutes terem sido acertados por cima do travessão. Viram um time correndo, lutando, jogando com intensidade, tentando criar chances – e isso lhes bastou.

Então, e o Slot? Este foi considerado o jogo mais importante de sua gestão, já que uma derrota teria sido catastrófica para a temporada e para a confiança dos torcedores nele. Mas, como disse na conferência de imprensa pré-jogo, uma vitória começaria a mudar a narrativa negativa.

Foi exatamente isso que aconteceu. Embora o cancioneiro de Anfield não tenha chegado à página onde cantam o nome de Slot, os fãs teriam respeitado o chefe aqui por abandonar alguns de seus princípios de controle – intencionalmente ou não – para voltar ao futebol mais heavy metal de antigamente.

Mohamed Salah foi mais central do que nunca e teve o seu melhor desempenho da temporada. O Liverpool moveu a bola mais rápido enquanto tudo parecia mais fluido. Os laterais atacavam à vontade, com Florian Wirtz aparecendo por toda parte.

Mas ganhou tempo no Slot e perder para o PSG nas oitavas de final não seria uma vergonha. Mostrou aos que duvidam – e houve ou há muitos – que esta equipe ainda pode tirar desempenhos estelares da bolsa. Agora eles devem garantir que noites como esta não sejam isoladas.