A Liga Profissional de Hóquei Feminino veio a Manitoba para um hóquei jogo, mas o que os fãs testemunharam foi uma audição de 48 horas para uma nona franquia.
Desde treinos matinais lotados no Hockey For All Center até uma multidão lotada de 15.321 pessoas no Canada Life Centre na noite de domingo para assistir o Ottawa Charge jogar contra o Montreal Victoire, o PWHL Takeover Tour provou que Winnipeg tem um apetite inegável pelo hóquei feminino profissional.
Agora, a questão final: Poderia a cidade apoiar um PWHL equipe?
Para os jogadores locais, que tiveram grande apoio nas arquibancadas, a resposta é fácil. Zagueiro de Ottawa e Ste. Jocelyne Larocque, nativa de Anne – que contou com a presença de cerca de 280 parentes e amigos – acredita que o mercado se encaixa perfeitamente.
“Geograficamente, faz muito sentido”, disse Larocque, logo após a vitória do Charge por 2 a 1 na prorrogação. “Estamos bem no centro do Canadá, mas acho que esta cidade adora hóquei e o fato de a cidade não ter nenhuma equipe esportiva feminina profissional, o hóquei seria uma ótima estreia e a cidade realmente apoiaria isso.”
Larocque notou como foi surreal finalmente jogar profissionalmente em sua província natal.
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“Quando criança, eu não tinha certeza se esse dia chegaria”, disse ela. “Eu admirava os jogadores da NHL e o time do Canadá, mas uma liga profissional de hóquei feminino, e poder fazer parte dela, é muito especial. Todos os manitobanos, é ótimo que as pessoas possam nos assistir na TV, mas nos ver ao vivo é definitivamente algo diferente.”
A defensora do Victoire e nativa de Winnipeg, Kati Tabin, também acredita que Winnipeg seria um destino ideal para PWHL. Tabin, que teve cerca de 80 amigos e familiares participando do evento, não jogava um jogo competitivo diante de seu sistema de apoio local desde seus tempos de colégio, há quase 11 anos.
“Só o crescimento da nossa liga é incrível”, disse Tabin. “Só me lembro de ser uma garotinha em Oakbank, Manitoba, e nem pensei que esse sonho fosse possível de jogar no rinque dos (Winnipeg) Jets. Isso significaria muito.
“Winnipeg é uma ótima comunidade. Acho que seria um ótimo local. Há muito amor pelo hóquei aqui na cidade, então seria uma ótima opção.”
Esse amor pelo hóquei ficou evidente durante todo o fim de semana. A PWHL incorporou-se na comunidade, organizando um painel de carreira em operações de hóquei na Universidade de Manitoba, um painel de negócios apresentando executivos da PWHL e clínicas juvenis em Camp Manitou.
A atacante do Ottawa, Rebecca Leslie, percebeu o impacto imediatamente.
“Outro dia, andando pelo rinque de treino, havia filas de pessoas nos sábados de manhã e à tarde só para nos ver treinar”, disse Leslie. “Ver todas as meninas nas arquibancadas e elas terem a oportunidade de nos assistir ao vivo é muito especial.”
A atacante do Montreal, Abby Roque, apontou o que testemunhou momentos antes da queda do disco como um excelente exemplo de por que a liga está expandindo sua presença.
“Uma das coisas mais importantes foi no aquecimento, ver quantas meninas estavam no vidro com tantos cartazes”, disse Roque.
“Os torcedores realmente apareceram hoje, com 15 mil, mas acho que ter uma comunidade que realmente quer um time, ser capaz de mostrar às meninas que este é o hóquei que você pode jogar um dia, se você realmente se dedicar a isso. Isso é algo realmente especial.”
Para a técnica do Ottawa, Carla MacLeod, a energia do prédio foi uma explosão do passado. MacLeod ganhou a medalha de ouro no campeonato mundial com a equipe do Canadá exatamente no mesmo gelo em 2007.
“É uma cidade de hóquei”, disse MacLeod. “Nós caminhamos até aquela arena e ela está lotada, e é uma grande arena, super íngreme, com fãs em cima de você. Há uma rica história de hóquei aqui e não apenas do hóquei masculino, mas do hóquei feminino.
“Nunca consideramos algo garantido quando entramos num edifício como este e ele está cheio. Este mercado é um mercado de hóquei e pudemos ver isso novamente hoje.”
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