Ganhei na loteria para jogar no Augusta National – é assim que é experimentar o que o dinheiro não pode comprar, e como canalizei Rory McIlroy graças ao conselho de um caddie amargo e algumas calças para comprar em pânico, escreve RIATH AL-SAMARRAI

Depois de cinco horas juntos, o tom da conversa entre o jogador de golfe e o caddie havia regredido há muito tempo.

A essa altura, já perto das 16h30, as sérias formalidades de nossa apresentação haviam desaparecido, queimadas sob o calor sufocante de um passeio de segunda-feira pelo playground de Deus.

Sulista até os ossos de seus ancestrais e ex-jogador de golfe de nível universitário, Matt, com cerca de 30 anos, foi o primeiro a chegar à minha bola. Ficava na metade direita do 14º fairway, Augusta National.

A viagem foi razoável, mas deixou algum trabalho, ou seja, 200 metros colina acima até um daqueles greens sutilmente horríveis. Par quatro.

Rory McIlroy havia tirado um quatro aqui um dia antes, que era o tipo de pensamento que dominou esta rodada de sua vida. Você sabe, andando nas pegadas de gigantes. Matt não deixaria isso mentir.

“Você está recebendo um quatro aqui também”, disse ele.

Eu: ‘Dá um tempo, Matt.’

Ele: ‘Vou te dar um three-wood e você mira direto naquela árvore inclinada ao longe. Hill vai levar isso direto para a bandeira. Eu posso ver isso. Vai ser tão, tão lindo.

Eu: ‘Cinco ferro, por favor.’

Ele: ‘Você não está deitado. Você está fazendo este.

Eu: ‘Você disse isso aos 13 anos.’

Ele: ’12 e 13 anos eram vocês.’

Eu: ‘Mas você não me convenceu. Cinco ferros.

Ele: ‘Você tem razão e sempre vou me arrepender disso. Gostaria do seu pequeno ferro de cinco, senhor?

Eu: ‘Porra, Matt, me dê a madeira três.’

E é assim que acontece quando uma serpente te convence a pegar a maçã. Mas devemos recuar um pouco neste ponto.

É sexta-feira à noite. Augusta Nacional. McIlroy está trabalhando no sublime antes do ridículo de seu fim de semana, mas há uma perturbação na luxuosa mansão usada para servir a mídia.

Um anúncio foi ouvido pelos alto-falantes informando que os resultados da loteria foram divulgados e os nomes dos ganhadores estão agora nas telas do saguão do térreo.

Você não corre em Augusta, porque o velho Bobby Jones não teria gostado disso naquela época, mas você pode caminhar rapidamente. O que significa que dezenas de candidatos embaralharam o mais rápido que puderam para ver se este era finalmente o ano deles.

Augusta National é uma terra de privilégios, aberta a alguns ex-presidentes, mas não a outros, e o privilégio de estar aqui para a sua grande semana exige estrita obediência. Talvez nenhum privilégio seja maior do que aquele em que os Green Jackets permitem que um punhado de imprensa jogue seu curso sagrado no dia seguinte ao Domingo do Masters. Tal como muitos membros da elite global descobriram, para sua decepção, esta é uma rodada que o dinheiro não pode comprar.

Perdi esse anúncio quando ele chegou – eu estava ao telefone em um dos poucos lugares desta propriedade onde tal comportamento não é pecado. Mas logo fui assediado. O meu colega Ewan Murray certa vez descreveu-o como sendo saudado como um vencedor do EuroMilhões, quando foi escolhido para a sua própria viagem privilegiada, há uma década; Fui inundado por tapinhas nas costas e apertos de mão. Alguns estavam visivelmente mal-humorados.

A culpa diz respeito ao que devo confessar – meu segundo pensamento, depois do primeiro de que tudo foi muito bom, foi sobre o administrador.

Não tive nenhum clube nesta viagem e o Augusta National não mantém conjuntos de aluguel. E é claro que não. Quando sugeri à recepcionista que poderia ser forçado a roubar Scottie Scheffler, ela não sorriu.

A próxima consideração foi meu voo – eu teria que mudar isso. E a reserva do aluguer de automóveis e o estacionamento em Heathrow. O que não quer dizer nada das minhas calças.

Isso se tornou uma obsessão. Não eram jeans, pelo que entendi, mas alguém mencionou que faltava uma calça chino. Essa obsessão virou pânico – o cara voltou atrás na primeira camiseta e pegou a calça errada. Eles dobram grama e árvores aqui, mas as regras são lei.

Então verifiquei a situação das calças no briefing pré-privilégio, que foi agradável e firme no que fazer e não fazer. Havia mais coisas que não devemos fazer do que fazer, inclusive chegar mais de uma hora antes do horário do jogo: meu convite em relevo era para 12h50, então 23h49 estava fora de questão. Assim como minhas calças.

Como me preparei para o segundo título de Masters de Rory McIlroy? Uma hora antes de ele começar, eu estava do outro lado de Augusta, na quarta loja que visitei naquela manhã, onde encontrei as calças certas. E no porta-malas do meu carro havia um conjunto alugado, adquirido de um clube local e incluindo uma cunha de areia para canhotos.

Mencionei esses fardos a um amigo próximo. Ele me chamou de ‘p****’.

A beleza do Augusta Nacional são os pontos de referência. Sendo a única especialização realizada no mesmo curso todos os anos, eles são fáceis de encontrar aqui, sussurrando as doces palavras de homens melhores do que você enquanto você caminha entre os pinheiros.

Tive essa sensação no primeiro. Meu Deus, há um peso associado a essa tacada em qualquer percurso, e eu listrei a minha naquela parede verde famosa e íngreme. Matt, quando éramos amigos distantes, ficou satisfeito.

Ele: ‘Boa bola. É bem perto de onde Rory estava ontem.

Eu: ‘Obrigado, Matt.’

Faremos uma advertência neste momento. Quando a imprensa se intromete aqui, usamos as camisetas dos sócios, que somam cerca de 1.200 jardas a menos do que as pontas de onde os meninos grandes jogam, mas ainda assim 6.300 jardas e esses greens tratam todos os invasores da mesma forma. Eu acertei minha abordagem, executei um bom golpe para o plano de recuperação de Matt e perdi um par de três pés no primeiro buraco do Augusta National.

Matt transportou este paraíso durante quase quatro temporadas. Ele vê o que nós não vemos – as quebras nos greens, os trechos que parecem lentos e rápidos, os pontos onde não há esperança alguma. Há alquimia em um bom bagman; psicologia, topologia, metragem.

Ele me orientou para 49 para os primeiros nove, as posições dos pinos inalteradas desde domingo. Um bogey no quarto par três foi um melhor que McIlroy no domingo – sempre terei isso sobre seus dois casacos verdes – e meu triplo no sexto foi a primeira vez nesta peregrinação que passei por um green e joguei meu próximo no fairway. O primeiro par no sétimo foi garantido pelo tipo de presente que não tenho certeza se daria ao meu amigo mais próximo, mas os caddies sentiram que precisávamos aumentar o ritmo.

Amen Corner foi quando a dinâmica com Matt realmente começou a mudar. Eu acertei um drive forte no dia 11 – os fairways eram surpreendentemente fáceis de acertar, o que faz parte da grande armadilha, porque a colocação para a segunda tacada é rei – mas parei em vez de arriscar a água à esquerda do green e me contentei com o bogey.

Houve um chunter que não vou repetir aqui e que alimentou o que aconteceu no dia 12. Eu persegui uma bandeira contra o conselho do meu sherpa e, em vez disso, entrei em Rae’s Creek. Acontece que está cheio de tartarugas. Acontece que Matt tinha algumas opiniões.

Ele: ‘Sim, vá para a bandeira. Tiger não, mas claro.

Consegui uma dobradinha lá através de uma zona de queda que pode ou não ter sido do lado errado da água e então pisei no dia 13. Entrando na palha do pinheiro pela direita depois de duas braçadas, um daqueles pontos de referência me cutucou no olho. Eu estava a 180 metros da bandeira, com o riacho na frente, Phil Mickelson de 2010 está me incentivando a ir em frente.

Eu: ‘Matt, quero o ferro quatro.’

Ele: ‘OK, Phil. Plano sólido. Nunca acreditei tanto em alguém em minha vida.

Eu: ‘Obrigado, Matt. Agora afaste-se.

Depois que a bola afundou, acabei assinando com um oito e foi dois a mais que Haotong Li no domingo.

Mas então tivemos o 14º. E o bate-papo.

O golfe pode ser um jogo cruel. Um jogo humilhante. Mas sempre há uma chance que faz você voltar.

O meu era aquele bosque de três morro acima. Ele disparou em direção a uma árvore inclinada, alcançou a margem, fez um arco como Matt disse que faria e descansou a 4,5 metros de distância de um passarinho. Obviamente não caiu, mas o par caiu, bateu no meio da taça.

Ele: ‘É por isso que ouvimos caddies.’

O resto da rodada elevou o placar para 101, com base na suposição totalmente razoável de que nunca erro um metro e meio. Isso foi um privilégio em um dia deles. Nem todas as obras-primas têm a mesma aparência.