O programa universitário gratuito do Maine veio para ficar

Os líderes e estudantes das faculdades comunitárias do Maine deram um suspiro de alívio depois que os legisladores aprovaram por pouco um orçamento suplementar para financiar permanentemente o programa de faculdades comunitárias gratuitas do estado, embora com alguns ajustes de redução de custos. A governadora Janet Mills, que propôs e tem sido uma força motriz por trás do programa, assinou a legislação na sexta-feira.

“Este orçamento bienal deve enviar uma mensagem clara a todos os jovens do Maine: se você estiver disposto a trabalhar duro e construir seu futuro aqui, o Maine está pronto para investir no seu sucesso”, disse Mills em um comunicado. comunicado de imprensa.

O programa universitário gratuito começou em 2022 para apoiar turmas do ensino médio afetadas pela pandemia de COVID-19, com a esperança de torná-la permanente no futuro. Cobriu mensalidades e taxas nas faculdades comunitárias do Maine para aqueles que se formaram de 2020 a 2023 e foi posteriormente estendido às turmas de 2024 e 2025. Mas no verão passado, o Comitê de Dotações e Assuntos Financeiros da Legislatura do Maine jogou o programa no limbo quando os legisladores levantaram preocupações sobre a sustentabilidade do programa a longo prazo e se recusaram a torná-lo permanente.

A mudança deixou o Maine à beira de se tornar o primeiro estado a estabelecer e depois eliminar a faculdade gratuita. Mas depois de meses de diálogo com o governador, líderes de faculdades comunitárias e estudantes, e uma manifestação de apoio público ao programa, o Legislativo acabou por votar a favor da manutenção de uma versão menos dispendiosa do programa.

David Daigler, presidente do Maine Community College System, disse que o futuro do programa parecia incerto para ele “até o fim. Eu não considerava nada garantido”. Mas essa ansiedade foi agora substituída por um “sentimento de júbilo” nos campi e entre os estudantes do ensino secundário que agora sabem com certeza que podem tirar partido do programa.

Quando o programa do Maine estava em jogo, Daigler disse que ouviu de um conselheiro do ensino médio que os alunos “usaram uma caixa cheia de lenços de papel porque perceberam que não teriam dinheiro suficiente para ir para a faculdade” se o programa não continuasse.

“O programa universitário gratuito dá a esses mesmos alunos a oportunidade de continuar seus estudos”, disse ele.

Para chegar lá, Daigler e outros defensores do programa tiveram de fazer algumas concessões. No futuro, o programa cobrirá as mensalidades, mas não as taxas estudantis, que totalizam cerca de US$ 600 por semestre. Por ser um programa de último dólar, os estudantes que recebem o Pell Grant podem aplicá-lo às suas propinas e ainda assim não pagar nada, mas Daigler disse que se preocupa com os estudantes “logo acima da linha Pell”. O programa também dará aos alunos três anos em vez de quatro para concluir seus estudos. E os alunos devem residir no Maine por pelo menos um ano antes de serem elegíveis para cobertura de mensalidades. O programa foi originalmente concebido para incluir estudantes de fora do estado, na esperança de atrair jovens talentos para um estado envelhecido, onde as mortes ultrapassam agora os nascimentos e as reformas estão a deixar lacunas na força de trabalho, disse Daigler.

Ainda assim, ele acredita que estas modificações são um pequeno preço a pagar para que o Estado continue a cobrir as mensalidades dos estudantes.

“É essencialmente assim que a legislação é feita”, disse Daigler. “Temos que todos sentar à mesa, arregaçar as mangas e tentar encontrar a fórmula que atenda aos objetivos de todos.”

Alunos reagem

O estudante Jason Early, que está se formando na York County Community College nesta primavera e defendeu o programa aos legisladores estaduais, disse que estava igualmente “desapontado” com o fato de os estudantes terem que pagar taxas a partir de agora. Ele espera que o Legislativo possa rever essa disposição no futuro.

Mas “se eles tiverem que fazer um acordo em algum lugar para [the program] continuar, bem, é melhor do que terminar completamente”, disse Early, que está indo para a University of Southern Maine no outono. “Pessoas que não esperavam poder ir para a faculdade agora podem. Eu sinto que isso é ótimo, ter uma população mais educada no Maine. Eu realmente acho que é ótimo para todos.”

Victoria Wile, uma estudante do Central Maine Community College que também falou em nome do projeto de lei, disse que o programa motivou em parte a sua decisão de obter o seu diploma de associado em tecnologia de construção civil na faculdade – a mesma instituição que a sua avó, o seu avô e a sua mãe frequentaram. Ela agora está trabalhando na equipe de manutenção da faculdade enquanto obtém seu segundo diploma em manutenção e gerenciamento de instalações.

O programa “permitiu-me concentrar-me nos trabalhos escolares em vez de tentar pagar as contas” e aplicar o dinheiro que poupou em outros custos, incluindo uma experiência de estudo no estrangeiro e as ferramentas de que necessitava para os seus cursos, disse ela. “Eu realmente não queria entrar na faculdade só para acumular dívidas.” Frequentar o CMCC “tornou-se uma decisão fácil e acabou por ser uma decisão que valeu muito a pena”.

Wile disse que está feliz em ver o programa universitário gratuito do Maine continuar, para que seus irmãos e outros estudantes do Maine possam “ter a mesma oportunidade e liberdade financeira” que ela teve.

“Espero que outros habitantes do Maine, outros estudantes que de outra forma não poderiam frequentar a faculdade, realmente aproveitem a oportunidade que têm”, disse ela, “porque eu definitivamente não seria a mesma se não tivesse a oportunidade de uma faculdade gratuita”.

Implicações mais amplas

Apesar das compensações feitas para manter o programa vivo, Daigler vê o momento como um bom presságio para o movimento das faculdades comunitárias livres como um todo. Preservar o programa durante um período de intensa polarização política e um ano orçamentário magro indica o quão popular é a faculdade gratuita como política, disse ele.

Quanto menos dólares federais fluir para os estados, “todos têm que apertar o cinto” e tomar medidas de redução de custos, disse Daigler, mas os legisladores do Maine assumiram “um compromisso legislativo muito forte, impulsionados por uma opinião popular muito forte de que este programa é necessário”. Uma pesquisa do outono de 2025 descobriu que 80% dos eleitores do Maine apoiavam a continuação do programa. E as inscrições aumentaram nas faculdades comunitárias desde o início do programa. Mais de 23.000 alunos elegíveis para o programa se inscreveram.

Morley Winograd, presidente do conselho da Campanha por Mensalidades Universitárias Gratuitas, concordou que o triunfo do Maine é uma vitória para o movimento. Ele também acredita que as modificações feitas no programa foram “razoáveis” e não prejudicam a vitória.

Mais de 30 estados oferecem agora alguma forma de faculdade comunitária gratuita e nenhum deles rescindiu estes programas, apesar das transições executivas em alguns destes estados, “o que é uma grande prova de que são uma parte essencial e importante do sistema geral de ensino superior dos EUA e também um grande benefício neste momento de grande preocupação com a acessibilidade”, disse ele.

Na verdade, Winograd esperava que os estados propusessem cortes nos programas gratuitos de faculdades comunitárias em meio ao aumento da incerteza em torno do financiamento federal. Mas até agora isso não aconteceu.

“Não vimos tal actividade com qualquer consequência”, disse ele, “o que pode ser simplesmente uma calmaria antes da tempestade, porque muitos orçamentos de estado ainda funcionam com base em pressupostos do ano passado… e muitos deles têm prazos a meio do ano… mas neste momento, não, este não tem sido um grande problema em nenhum lugar que tenhamos conhecimento”.

Ele também destacou que a governadora Mills está concorrendo ao Senado e elogiou a faculdade comunitária gratuita como uma de suas conquistas marcantes.

“Acho que isso reflete ainda mais a popularidade do programa”, disse ele. “É uma ideia bipartidária.”