‘O vírus se espalha pela equipe, você não pode escapar dele’: Enquanto o Arsenal oscila, aqueles que engarrafaram as corridas pelo título revivem o horror das rodas caindo – e revelam o que você deve e definitivamente NÃO DEVE fazer para ultrapassar a linha

Kevin Keegan descreveu isso como um vírus varrendo seu vestiário em Newcastle. No Cidade de ManchesterRoberto Mancini comparou isso a uma bola de neve que se acumula na encosta de uma montanha.

A equipe de Mancini acabou saindo do caminho. Eles ganharam seu Primeira Liga título em 2012, mesmo depois de se convencerem de que haviam jogado tudo fora.

‘Às vezes ainda parece um milagre’, disse Mancini Esporte do Daily Mail durante um encontro casual em um aeroporto. ‘Achei que tinha sumido.’

Para Keegan, por outro lado, não haveria segundas chances. Seu time de jogadores de futebol emocionantes desperdiçou a chance de se tornar campeão da Inglaterra há 30 anos. Newcastle liderou Manchester United por 12 pontos no final de janeiro de 1996, mas ainda não conquistou o título.

“Ainda tenho pesadelos com a forma como o entregamos. Meia dúzia de jogadores que tiveram um desempenho tão bom de repente ficaram tão nervosos que não conseguiram organizar o jogo”, escreveu Keegan em sua autobiografia.

“O vírus se espalhou pela equipe e foi isso que deu a chance ao Manchester United. Tínhamos uma máquina bem lubrificada e então as peças caíram.

É difícil saber exatamente como Mikel Arteta e o Arsenal se sentem hoje, mas não é difícil adivinhar. Os líderes da Premier League enfrentam o segundo colocado Manchester City no domingo, no Etihad Stadium, com uma vantagem de seis pontos na liderança.

Mas o Arsenal acabou de perder em casa para o Bournemouth e viu suas esperanças na copa nacional morrerem após derrotas na FA Cup em Southampton do Campeonato e na final da Carabao Cup contra o City em Wembley.

O Arsenal também não está jogando bem. Eles pararam de marcar gols. De repente, eles parecem nervosos e muito provavelmente é porque estão.

“Você não pode escapar disso”, diz Steve Howey, ex-zagueiro central do Newcastle, um membro importante da equipe de Keegan. “Para nós parecia que a pressão e a expectativa estavam por toda parte e não vejo por que – com as redes sociais e tudo mais – não será exatamente o mesmo para o Arsenal.

“O Newcastle não ganhava a liga há anos e obviamente ainda não ganhou. Já faz um tempo para o Arsenal também. Então você não fica desesperado para vencer para si mesmo, você sente a responsabilidade de fazer isso por todos os fãs também.

‘Você tenta manter suas rotinas e fazer as coisas certas. Mas sim, isso pode chegar até você.

‘Somos jogadores de futebol, mas somos todos humanos.’

Não é incomum que uma corrida pelo título oscile para frente e para trás, mas colapsos totais como os de Devon Loch são, na verdade, bastante raros. O que foi incomum em 2012 foi que os dois times do Manchester conseguiram bagunçar tudo antes do City voltar para casa, graças ao momento único de Sergio Aguero contra o Queens Park Rangers.

O City de Mancini parecia estar no controle do título enquanto tentava vencer o campeonato pela primeira vez em 44 anos. Mas as derrotas frente ao Arsenal e ao Swansea e os empates com o Stoke e o Sunderland entregaram a iniciativa e a liderança aos seus vizinhos.

Na verdade, tal era o desespero do City que Micah Richards realmente se deu ao luxo de Esporte do Daily Mail uma entrevista no início de abril em que ele praticamente admitiu a derrota.

“Durante sete meses estivemos no topo da liga, jogando bom futebol, mas agora, quando isso realmente importa, por algum motivo, tiramos o pé do acelerador”, disse-nos Richards na época.

‘O futebol é cheio de emoções. Você fica com raiva e feliz, mas eu nunca quis chorar antes. Isso é o quanto isso significa. Ver o United chegar assim é horrível. Isso me mata.

Prova, então, de que nunca é aconselhável desistir cedo demais. Seis jogos e seis vitórias depois, o City foi campeão e as lágrimas pertenceram ao United. Na verdade, às vezes tudo pode mudar não apenas por causa do que você faz, mas também por causa do que outra pessoa deixa de fazer.

Uma figura central nesse desfecho do título foi o zagueiro do United, Patrice Evra. O United havia perdido por 1 a 0 em Wigan uma semana depois daquela entrevista com Richards – uma noite em que o kitman Albert Morgan de alguma forma esqueceu as palmilhas das chuteiras de Michael Carrick e Ryan Giggs – mas depois de derrotar o Aston Villa por 4 a 0 no jogo seguinte, a equipe de Sir Alex Ferguson estava confortável mais uma vez.

Eles estavam vencendo o Everton por 4 a 2 faltando sete minutos para o final em Old Trafford, quando Evra plantou uma chance simples de cabeça na trave. O jogo terminou em 4 a 4 e o City – vencendo no mesmo dia contra o Wolves – estava de volta a uma corrida que venceria.

‘O técnico ficou furioso comigo depois daquele jogo’, disse Evra Esporte do Daily Mail em uma entrevista para promover seu livro. “Ele disse que a culpa foi minha, que eu deveria ter marcado. Ele acusou todos nós de entregar o troféu ao City. Ele estava certo, não estava? Eu o amo, mas naquela tarde ele estava diferente. A dor se transformou em raiva e eu tive que aguentar.

Pressão. Isso atinge todos na corrida pelo título, especialmente quando a vantagem começa a diminuir. Jogadores e dirigentes fazem e dizem coisas que normalmente não fazem. Eles procuram respostas.

Arteta talvez tenha pensado que estava jogando uma carta fofa na semana passada, quando encorajou os torcedores do Arsenal a ‘trazer seu almoço, trazer seu jantar’ em uma tentativa de animar a multidão antes do jogo contra o Bournemouth. Mas o tiro saiu pela culatra. A ocasião pareceu afetar seus jogadores.

Em 1996, Keegan atacou Ferguson na TV depois que o técnico do United pareceu sugerir que o Leeds precisava aumentar seus níveis de esforço para o próximo jogo contra o Newcastle.

‘Eu adoraria se vencêssemos eles (United)’ é uma frase que acompanhou Keegan ao longo dos anos. Mais importante ainda, permeou o silêncio do vestiário do Newcastle.

“Não vou mentir para você”, diz Howey. ‘Nós ouvimos e dissemos um ao outro: “Ele perdeu o controle?”. Quero dizer, era por isso que amávamos Kevin. Ele estava emocionado e totalmente envolvido. Mas sabíamos que Sir Alex Ferguson estaria observando e sorrindo.

Arteta é geralmente menos citável do que um técnico como Keegan ou mesmo Mancini e até mesmo Ferguson. No geral, isso lhe serve bem. A mídia desempenha um papel importante quando a temporada chega a esse estágio. Ferguson costumava esconder os jornais de seus jogadores na cantina do campo de treinamento do United, enquanto outro veterano tinha seus próprios métodos.

“Eu diria aos jogadores para terem muito cuidado com o que disseram à imprensa naquela fase”, disse Neil Warnock, veterano de oito promoções. Esporte do Daily Mail. ‘Não acabe com a oposição desnecessariamente dizendo algo idiota. Não nos dê um problema que não precisamos. E eu diria a eles para terem cuidado com o que dizem aos seus companheiros, porque seus companheiros nem sempre acabam sendo seus companheiros. Não no futebol. A última coisa que você precisa nessas semanas é algo vazando para os jornais.

‘O treinamento tem que ser normal porque tem que ser disciplinado. Mas ao mesmo tempo tem que ser um pouco alegre e com um pouco de humor. Caso contrário, a intensidade de tudo isso poderá esmagá-lo. Você pode estar em uma sessão de treinamento ou na linha lateral, na chuva, com água pingando do nariz e sua mente girando como uma máquina de lavar.

“Mas você não pode deixar os jogadores verem nada disso. Eles sempre precisariam que você fosse absolutamente normal. Isso foi muito importante.

No Newcastle, Keegan mudou as coisas. Ele mudou seu time e algumas de suas táticas – condenando John Beresford ao ostracismo simplesmente porque ele o xingou durante um jogo contra o Aston Villa – enquanto os jogadores abandonavam sua noite regular de terça-feira no Quayside.

“Aquelas noites nos ajudaram, pois relaxamos”, diz Howey agora. ‘Talvez devêssemos ter mantido essa rotina. Foi o que fizemos. Foi normal. E quando você sente que tudo está em risco e prestes a desaparecer, você precisa do máximo de normalidade possível.

Apesar de o City ter um jogo a menos esta temporada – frente ao Burnley, na quarta-feira – o destino do Arsenal continua nas suas mãos. O mesmo aconteceu com o Liverpool em 2014, veja bem, e isso não funcionou bem. O capitão da época, Steven Gerrard, já nos disse que “pensa todos os dias” no deslize que deu um golo a Demba Ba em Anfield, uma vitória ao Chelsea e, por fim, um título da liga ao City.

E o pequeno Walsall da Liga Dois? Os Sadlers tinham 12 pontos de vantagem na liderança em meados de janeiro do ano passado e 15 pontos de vantagem sobre o primeiro lugar do play-off. No entanto, um colapso surpreendente fez com que eles perdessem a promoção automática quando Bradford marcou a vitória aos 96 minutos contra o Fleetwood no último dia da temporada. Bradford subiu e agora está em quarto lugar na League One. Walsall perdeu na final do play-off e agora está na metade inferior da League Two.

É assim que os limites podem ser tênues entre o sucesso e a devastação quando as coisas dão certo ou errado. Talvez seja mais fácil perseguir do que liderar, especialmente quando você nunca fez isso antes.

O Arsenal perseguiu o United de Ferguson em 1998 – recuperando de 12 pontos para o triunfo – e o lateral-direito Lee Dixon diz-nos: “Toda a atmosfera muda. No clube e no vestiário. De repente, você olha para o cara à sua frente e se pergunta se ele realmente tem o que é preciso. Se a resposta for sim, então você tende a pensar que ficará bem.

Naquele ano, o Arsenal desferiu um golpe mortal com uma vitória por 1 a 0 sobre o United, em meados de março – gol de Marc Overmars.

O City venceu o United pelo mesmo placar no Etihad oito dias depois do 4-4 de seus rivais com o Everton em 2012, enquanto em 1996 foi um gol de Eric Cantona que derrotou o Newcastle em St James’ Park e ajudou o time de Ferguson a superar o vacilante Newcastle de Keegan.

“Peter Schmeichel foi incrível naquela noite”, lembra Howey. ‘Ele salvou tudo. Acabamos jogando juntos no Manchester City, mas me recusei a falar com ele sobre isso. Eu sabia que ele queria, mas nunca iria discutir isso com ele.

‘Estou falando com você há três décadas desde que tudo isso aconteceu. E ainda sinto essa dor. Vejo futebol na TV e vejo alguém erguendo o troféu da Premier League. Dói porque sei que deveria ter sido eu, deveria ter sido nós.

“Tínhamos o melhor time e o Arsenal tem o melhor elenco agora. Mas nem sempre é isso que importa. Não tínhamos feito isso antes e o United sim. Talvez isso tenha influenciado. Devíamos ser uma equipa lembrada por ter vencido o campeonato, mas não o somos. O segundo não está em lugar nenhum, como dizem.

— Você me perguntou quanto tempo levei para processar o que aconteceu. A verdade é que ainda estou fazendo isso.