‘Sempre quis jogar pelo Exeter – este é um lugar onde posso realmente crescer’: TOM HOOPER, estrela australiana do Chiefs, sobre o renascimento do clube, ‘comendo em Devon’, sua regra dos 70 por cento, agulha de Ashes e por que ele chamou Henry Slade de ‘velho idiota!’

Criado na mata australiana, cinco horas para o interior, a partir de Sidney sem internet, Tom Hooper passou a infância o mais longe possível de Exeter. Mas o Wallabies o remador traseiro ainda conseguiu iniciar seu caso de amor com os Chiefs.

‘Eu cresci em uma fazenda sem internet’, disse Hooper, que foi uma revelação em sua primeira temporada no rugby inglês. Esporte do Daily Mail. ‘Eu ficaria cara a cara com meu irmão mais novo em um videogame chamado Desafio de Rúgbi e muitas vezes usávamos Exeter como uma das equipes.

“Jogávamos com equipes australianas também, mas estávamos presentes tantas vezes que tínhamos que misturar tudo. Isso significava que eu conhecia os Chiefs desde muito jovem. Isso me tornou um grande fã do PREM. Henry Slade estava no time de Exeter com quem eu estava jogando, o velho idiota! Foi bom dar uma cara ao nome quando assinei aqui e o conheci pela primeira vez!’

‘Quando fui jogar pelos Brumbies, Nic White estava lá e tinha acabado de voltar para a Austrália depois de vencer a dobradinha com o Exeter. Conversei com ele sobre suas experiências morando na Inglaterra. Ele falou com tanto carinho sobre a cultura de Exeter que sempre foi um clube no qual eu quis jogar.

“Tive sorte de eles terem vindo bater. Passar de ficar sentado em uma fazenda no mato australiano jogando no computador como Exeter até vestir a camisa do Chiefs foi um momento de círculo completo.

Hooper se estabeleceu de forma impressionante em Sandy Park, tanto dentro quanto fora do campo, tendo primeiro estourado na consciência dos fãs do hemisfério norte com uma exibição de melhor jogador para a Austrália em sua terceira vitória no teste sobre os Leões britânicos e irlandeses no verão passado.

“Descobri que o senso de humor inglês é muito parecido com o australiano”, diz Hooper, 25 anos. “Nós dois gostamos de dar merda um ao outro e de dar boas risadas! Todos os australianos adoram críquete, então tenho conversado bastante sobre o resultado do Ashes. Sempre que alguém pega uma bola durante um treinamento, eu digo que está fazendo um trabalho melhor do que o time inglês de críquete!

Hooper está agora a mais de 16.000 quilômetros de casa. Ele chegou atrasado em sua primeira temporada na Inglaterra ao lado de outra estrela dos Wallabies, Len Ikitau, devido aos compromissos do Campeonato de Rugby na sequência da série Lions. O centro Ikitau, infelizmente, passou meses afastado devido a uma lesão no ombro.

A equipa de Rob Baxter respondeu de forma excelente a uma época de humilhações na época passada. Depois de terminar em nono lugar no ano passado, os Chiefs estão em quarto lugar desta vez e com uma vantagem para o Bristol na corrida para garantir uma vaga no play-off. Eles recebem o líder do PREM, Northampton, no sábado, e também marcaram uma semifinal da European Challenge Cup com o Ulster.

E Hooper, uma figura imponente de 1,80 m, cujo único revés foi um problema no joelho que o deixou de lado durante o período das Seis Nações, começou a funcionar como uma engrenagem vital na roda de Exeter.

“Sou o tipo de cara que consegue se dar bem com qualquer pessoa”, diz ele. ‘Eu poderia falar com uma parede de tijolos! Não importa o que os meninos estejam fazendo aqui, eu me vejo acompanhando. Nas primeiras semanas, percorri Devon experimentando todos os bolinhos da região. Também estive em Dartmoor e Exmouth. O único problema que tive foi que não consegui encontrar uma prancha de surf grande o suficiente para mim!’

Em seguida, fiz a Hooper sua pergunta mais difícil, porém mais importante. “O veredicto australiano sobre os scones é a geléia primeiro”, ele respondeu. ‘Mas em casa temos creme muito macio para barrar. Provavelmente é uma divisão equilibrada, mas tendo morado aqui agora, acho que o creme primeiro é a melhor opção!

Resposta correta!

Como atleta profissional, Hooper precisa pegar leve com os scones. Mas com o clima esquentando, ele aproveita uma taça de tinto e um churrasco com os companheiros.

Exeter tem uma longa história de contratações australianas de sucesso, e Hooper busca causar o mesmo tipo de impacto que White, Dave Dennis, Dean Mumm e Greg Holmes. Além de Ikitau, ele se juntou ao time do Chiefs pelos compatriotas Scott Sio e Julian Heaven, e está morando com Heaven em Devon.

O trabalho árduo, a atitude sensata e a conversa franca de Hooper já o tornaram um favorito dos torcedores de Exeter. O ressurgimento do clube nesta temporada não pode ser atribuído apenas a ele, mas as suas incansáveis ​​exibições nas alas têm sido uma parte vital disso.

‘Não sou um jogador chamativo. Não marco tentativas de 100 metros”, diz Hooper. “Mas se eu puder aparecer pelo time e dar-lhes um pouco de bola na frente, ficarei feliz.

‘Foi definitivamente uma decisão difícil deixar minha família, sinto muita falta deles, mas no final das contas atingi meu limite na Austrália e era hora de continuar me esforçando para melhorar meu rugby. Sinto que a minha melhoria realmente acelerou aqui, por isso provou ser uma boa decisão. Cresci como jogador de rugby, mas também como pessoa. Tive que sair da minha zona de conforto, o que acho que é muito bom para qualquer pessoa, em qualquer situação de vida. Sinto que colhi os frutos disso.

‘O cara na Austrália em quem sempre modelei meu jogo foi Scott Fardy (que somou 39 partidas pelos Wallabies e também jogou pelo Leinster e pelos Brumbies). Tive muita sorte de tê-lo como meu mentor há alguns anos. Ele me contou sobre a “regra dos 70 por cento”.

‘Você não pode correr na última fileira como uma galinha sem cabeça. Ele disse que sempre teve como objetivo operar consistentemente a 70%, como um Toyota Land Cruiser em quarta marcha – apenas avançando e fazendo todo o trabalho. Dessa forma, os outros garotos mais chamativos podem trabalhar ao seu redor.

‘Sinto que Exeter é um lugar onde posso realmente crescer. Se esse continuar a ser o caso, então definitivamente renunciarei. Eu seria estúpido se não o fizesse. Eu não estava aqui para testemunhar a última temporada, mas definitivamente foi uma grande reviravolta.”

Existe um fator de bem-estar em Exeter. Os resultados melhoraram significativamente, o experiente técnico Baxter assinou um novo acordo para permanecer e o clube está preparado para receber novos investimentos financeiros significativos de um consórcio americano.

Baxter diz sobre Hooper: ‘Não posso falar o suficiente sobre ele. Ele é um grande personagem por aqui, um verdadeiro doador de energia e está muito entusiasmado com o que está acontecendo aqui. Acho que ele pode ver as possibilidades de sucesso a longo prazo.

“A lesão no joelho significou que ele quase teve uma pré-temporada completa e nossas expectativas são de que ele se fortalecerá cada vez mais durante o resto da temporada.

“Algumas pessoas pensam que o sucesso que tivemos com os jogadores australianos se deve ao facto de eles gostarem de uma cerveja, de um churrasco e de ir à praia. Não é isso. Eles são bons rapazes e entendem a sorte que têm por serem jogadores profissionais de rugby.

‘Essa é uma força fundamental dos rapazes australianos. Eles apreciam a oportunidade que têm e por isso são extremamente profissionais. Eles conseguem o equilíbrio entre trabalhar duro e saber quando relaxar direito.

Hooper pode ter sido perdoado por pensar que tomou a decisão errada ao assinar pelo Exeter durante os problemas da temporada passada. Mas, tendo ajudado a reverter a situação do seu clube, ele também está focado em fazer o mesmo com a Austrália.

Os Wallabies não conseguiram vencer os Leões, perdendo a série por 2 a 1, e terão que melhorar significativamente para disputar a Copa do Mundo de 2027 como anfitriões.

Uma impressionante vitória de retorno sobre o Springboks em Ellis Park, em Joanesburgo, em agosto passado, foi seguida por uma queda no outono, onde perderam todos os quatro jogos da sua digressão europeia, contra Inglaterra, Itália, Irlanda e França.

“É um clichê dizer que somos uma equipe em crescimento, mas realmente somos”, diz Hooper. “Tivemos ótimas atuações contra os Leões, África do Sul e Argentina, mas não conseguimos fazer exibições consistentes.

‘O outono passado foi decepcionante. O perfil etário da nossa equipe é emocionante. É um pouco como Exeter.

“Temos alguns jogadores muito bons que podem voltar do exterior e alguns bons jovens talentos chegando. A partir daí, poderemos ter uma temporada sólida juntos indo para uma Copa do Mundo em casa.

‘Há um grande burburinho sobre isso. Acho que estaremos em uma boa posição em 2027.”