O capitão do Celtic, Callum McGregor, deve ser a pedra angular da nova era, diz o técnico interino Martin O’Neill

Martin O’Neill acredita que é essencial que Callum McGregor continue a ser a pedra angular para um novo visual céltico lado na próxima temporada – enquanto apoiava o capitão para redescobrir sua melhor forma após um descanso prolongado.

McGregor está apto para enfrentar o St Mirren na semifinal da Copa da Escócia, no domingo, em Hampden, embora possa precisar ter seus minutos em campo administrados devido a uma lesão muscular que vem sofrendo.

Com 33 anos completos em junho, o meio-campista estava vinculado a uma transferência para a Arábia Saudita em janeiro para jogar sob o comando do ex-técnico do Parkhead. Brendan Rodgers em Al-Qadsiah.

Apesar de permanecer onde está, o futuro a longo prazo do jogador, que está contratado até 2028, continua a ser uma fonte de especulação antes de uma grande reinicialização do plantel neste verão.

Mas O’Neill acredita que quem quer que supervisione a equipe naquele momento seria tolo se considerasse transferir o ex-escocês.

“Pelo tempo que estou aqui, que não faz tanto tempo, acho que é do interesse do clube de futebol mantê-lo”, afirmou.

‘Ele é um líder muito bom. Já disse isso inúmeras vezes, mas vale a pena repetir novamente. No vestiário ele é muito bom, mas dentro de campo ele mantém as coisas andando e é um bom líder também. Os jogadores também olham para ele, todos nós olhamos.

‘Não sei quanto tempo resta do contrato dele, mas se eu estivesse por perto, diria ao conselho que você precisa mantê-lo.’

Com 10 títulos, seis Copas da Escócia e oito Copas da Liga, McGregor é um dos jogadores mais condecorados da história do clube.

Depois de encerrar a carreira internacional há dois anos, o meio-campista poderá descansar e assistir à partida da Escócia na Copa do Mundo dos EUA. E O’Neill sente que a pausa pode ser vital enquanto se prepara para o que seria sua 13ª temporada como jogador titular.

“Aposto que no passado teria havido oportunidades para ele sair e ganhar mais dinheiro em outro lugar”, acrescentou o gerente.

“Não estou dizendo que ele é um indigente. O que estou dizendo é que ele poderia ter ido embora quando estava no auge. Isso diz muito para um rapaz que tem muita lealdade.

‘Mas não é a lealdade – muitas pessoas podem ter lealdade e não poder jogar. Ele pode fazer isso. Ele jogou muitos jogos aqui nesta temporada. Acho que se ele conseguisse descansar adequadamente no verão, estaria ansioso para voltar.

‘Eu ficaria surpreso se algum técnico entrasse aqui e não gostasse de suas qualidades tanto como líder quanto como jogador.’

O’Neill está convencido de que não tem problemas com o fato de ter sido negada a chance de jogar pela equipe na final da Copa da Liga contra o St Mirren, em dezembro.

Sob o comando do norte-irlandês, o Celtic derrotou o Rangers na semifinal, mas o conselho seguiu em frente com os planos de trazer Wilfried Nancy no meio da temporada.

O francês acabou sendo um desastre – perdeu a final para o Saints e foi dispensado depois de apenas 33 dias. Mas O’Neill, que voltou ao clube pela segunda vez nesta temporada, diz que não guarda ressentimentos em relação à decisão inicial.

Lembrando que havia dito que secretamente adoraria estar no comando da final, ele disse: ‘Isso provavelmente é verdade, na época. Mas acho que o clube caiu muito, com Wilfried na época.

‘Então, eu meio que entendi isso. Então, foi apenas um pensamento bastante egoísta na época.

‘Estou ansioso por isso, realmente estou. Achei que a última vez que estive lá teria sido a última vez. Mas agora tenho a oportunidade de ir às semifinais.’

Alistair Johnston e Callum Osmand treinaram esta semana, mas são mais propensos a disputar o jogo da liga na próxima semana contra o Falkirk.

Liam Scales está suspenso, deixando O’Neill reorganizando sua defesa.

‘Eu também tenho dois pés direitos, então (Auston) Trusty vai passar para o lado esquerdo’, disse ele. ‘Mas tenho muita confiança em Benjamin Arthur e Dane Murray.’