“Neil Lennon teve um grande impacto para mim ao longo dos anos, mas estou determinado a vencê-lo em Hampden”, diz o técnico do Celtic, Martin O’Neill

Desde que deu o primeiro passo no humilde Grantham Town em 1987, Martin O’Neill treinou mais jogadores de futebol do que provavelmente se lembra.

Nenhum indivíduo esteve envolvido em sua própria jornada daquele ponto até agora como Neil Lennon.

Pode haver um certo constrangimento sobre eles se enfrentarem tardiamente como treinadores rivais naquele que provavelmente será o último jogo de O’Neill no comando, enquanto disputam a final da Copa da Escócia no próximo mês, mas parece quase predeterminado.

Nascidos a 80 quilômetros e com 19 anos de diferença na Irlanda do Norte, os dois trabalharam juntos pela primeira vez quando O’Neill contratou o meio-campista do Leicester vindo de Crewe, em fevereiro de 1996, acreditando que poderia levar o clube à primeira divisão e a grandes honras.

Para ambos, foi uma decisão que mudaria a sorte no jogo.

Depois de um início de vida difícil na Filbert Street, O’Neill deu início aos dias de glória. Os Foxes foram promovidos através dos play-offs, duas Copas da Liga e superaram repetidamente seu peso na liga.

Como jogador do Nottingham Forest sob o comando de Brian Clough, O’Neill sempre achou difícil receber elogios. Lennon nunca ficou – e nunca ficou – pensando a esse respeito.

“Ele teve um grande impacto para mim ao longo dos anos. Realmente, um grande impacto”, lembrou O’Neill. “Sua contribuição e contribuição apenas no Leicester City foram imensas, absolutamente imensas.

“Nós o pegamos numa época em que eu estava no clube de futebol e não consegui vencer um jogo para salvar minha vida. Então, Lennon vem. Na verdade, ele poderia ter ido para o Coventry, que na época estava na Premier League sob o comando de Ron Atkinson. Mas ele vem até nós, por menos dinheiro, e isso foi um grande, grande impulso para nós. Na final do play-off contra o Crystal Palace, ele foi incrível.

‘Às vezes eu vou dar uma olhada e ele era realmente incrível. Considerando que você pensa, como ele é um sujeito corpulento, ele pode não conseguir correr. Mas ele conseguia cobrir distâncias e era ótimo.

“Depois subimos e ele teve um papel importante na conquista dos troféus e na permanência entre os dez primeiros por quatro anos.

‘Então, eu o levo para o Celtic. O primeiro jogo que ele joga é contra o Dundee e lembro que saiu uma reportagem em um dos jornais sobre um sujeito gorducho que não podia jogar. Mas ele teve algum impacto no clube desde então, como jogador e como técnico”.

Lennon poderia jogar, tudo bem. O’Neill também admirou a sua mentalidade vencedora e a forma como pensava profundamente sobre o jogo. Uma carreira administrativa parecia uma escolha natural para seu ex-capitão quando os dias de jogo terminassem.

Com Lennon jogado no fundo do Celtic quando Tony Mowbray foi demitido, o veterano atuou como uma caixa de ressonância.

“Sim, mantivemos contato”, revelou ele. ‘Mas se eu estivesse dando algum conselho, seria “seja apenas você”. Seja você mesmo, isso é o que eu teria dito a ele.

‘Você não copia as pessoas. Você pode aprender com as pessoas, mas não copia ninguém.

‘Quando entrei na gestão, obviamente tive um gerente genial em Brian Clough. Mas você não tenta imitá-lo. Não faça isso, apenas seja você.

“Com Lennon, eu nem acho que teria que dar esse conselho a ele. Claro, quando você olha em volta quando os resultados não estão indo tão bem, talvez você ouça uma voz amigável ou algo parecido. Na verdade, não me lembro de ligar para ele com muita frequência. Mas não houve necessidade, eu não acho.

Lennon estava pronto. Ele ganhou três títulos e duas Copas da Escócia em sua primeira passagem pelo Parkhead antes de levar o Hibs de volta à Premiership e à Europa.

Ele retornou ao Celtic em 2019 após a saída abrupta de Brendan Rodgers, conquistando mais dois títulos, duas Copas da Escócia e uma Copa da Liga.

O’Neill sente que é notável que uma coleção tão vasta de troféus seja ignorada por aqueles que aparentemente querem responsabilizar Lennon pessoalmente pelos eventos sem precedentes de sua última temporada no comando.

‘Veja a carreira dele. É incrível’, afirmou. “Ele recebeu muitas críticas e não acho que foi realmente merecido.

“O Celtic estava tentando fazer dez jogos consecutivos e lá estava Covid. À distância, achei que Covid era mais adequado para o Rangers do que para o Celtic na época, mas isso não vem ao caso.

‘Quando tudo se acalmar, o histórico de Lenny como jogador e como técnico é incrível.’

Lennon se saiu bem em uma curta passagem pelo Omonia Nicosia ao vencer a Copa do Chipre, mas tomou o caminho errado ao aceitar um trabalho no Rapid Bucareste, que durou pouco.

Um retorno à linha de frente com o Dunfermline, do campeonato, há um ano, levantou sobrancelhas, mas os olhares de inveja que os Fifers estão recebendo agora enquanto buscam a promoção e a Copa da Escócia sob seu comando.

Dado o currículo do seu ex-capitão, O’Neill admite que está surpreso por nenhum time de uma divisão superior ter chamado.

“A resposta curta para isso é sim”, disse ele. “Isso não quer dizer que ele não esteja gostando de Dunfermline. Acho que ele se dá muito bem com o presidente e o dono do clube de futebol. E isso diz algo para ele.

‘Tendo eliminado times como Hibs e Aberdeen antes de nocautear Falkirk. É brilhante.

“Ele adora futebol e adora treinar. Mais do que eu.

Em meio a um excesso de histórias brilhantes ao longo do jogo escocês nesta temporada, um primeiro e presumivelmente último encontro entre os dois como treinadores em 23 de maio pode ser o melhor.

O’Neill espera ainda estar na disputa por uma dobradinha naquele dia para encerrar em grande estilo.

Por sua vez, Lennon acredita que a sua jovem equipa também poderá ter uma final do play-off pela frente nessa fase.

Aconteça o que acontecer, ele terá a chance de gravar seu nome ao lado de Jock Stein e George Farm como treinadores vencedores da taça do Dunfermline.

‘Não quero que ele ganhe, deixe-me colocar dessa forma’, O’Neill sorriu. ‘Eu quero vencê-lo.

‘Eu não me importo se ele é meu irmão. Eu quero vencer. Escute, se eu não permitir que minha neta ganhe no Ludo, não vou deixar Neil Lennon vencer a final da copa.