‘Você pode sentir o cheiro quando um clube está sendo administrado corretamente e é inconfundível aqui – vamos vencer isso’: Por dentro da jornada de Rochdale através da tragédia, exílio e quase esquecimento até um tiroteio titânico de promoção

Um belo mural no campo de Rochdale de Joe Thompson, o querido jogador que perdeu a vida há um ano, aos 36 anos, proclama: ‘Não viva para sobreviver. Viva para prosperar.

O meio-campista e sua mensagem estão em mente enquanto o clube se aproxima do final de uma luta convincente de uma temporada com a cidade de York pela vaga de promoção automática da Liga Nacional, neste fim de semana.

Com ambas as equipes com mais de 100 pontos, mas apenas uma garantida para retornar à Liga de Futebol e a outra restante para lutar por um play-off de seis equipes, Rochdale deve vencer em casa seus rivais em um dos jogos fora da Liga mais aguardados dos últimos anos.

O amigo próximo e ex-companheiro de equipe de Thompson, Ian Henderson, que aos 41 anos tem atuado com destaque pelo time nos últimos meses, viveu apenas um jogo com tanta importância quanto a chegada de York à Crown Oil Arena do clube para os pênaltis de promoção de sábado. Foi na tarde de maio, há oito anos, quando Dale enfrentou o Charlton precisando melhorar o resultado do Oldham Athletic para evitar o rebaixamento para a League Two e Thompson, restaurado ao time após tratamento de câncer, avançou com o vencedor.

“Portanto, tenho essas emoções”, relata Henderson, o jogador mais velho de qualquer uma das cinco principais ligas, que chegou ao clube há 13 anos. ‘Eu sei que, de certa forma, a sobrevivência foi o oposto do que buscamos agora. Mas a forma como foi feito e por quem foi feito – meu velho amigo – ampliou o significado em dez vezes. O que aconteceu naquela época é relevante para agora.

A mensagem de Thompson ao lutar contra o linfoma de Hodgkin também parece aplicar-se à forma como o Rochdale emergiu de alguns dias muito sombrios até onde está agora: um clube próspero mais uma vez, que acumulou 105 pontos nesta temporada e ainda assim pode não ser suficiente para ser promovido.

Há apenas dois anos, eles estavam em risco de liquidação, depois de se defenderem de uma oferta de aquisição hostil e de terem visto ofertas rivais de compra se transformarem em uma disputa de calúnias.

O clube, rebaixado da Liga de Futebol em 2023 pela primeira vez em 102 anos, estava perdido, desgastado e perto da liquidação quando Sir Peter Ogden – um empresário de TI de Rochdalian – interveio com um empréstimo de £ 300.000 para pagar a folha salarial antes de comprar o clube em maio de 2024. Seu filho Cameron Ogden, co-presidente e um dos três irmãos que formam a propriedade majoritária do clube, reflete que a família descobriu uma espécie de ‘trauma’ entre a pequena e sitiada força de trabalho, com o clube à beira do abismo.

“Acho que as pessoas estavam mentalmente exaustas”, diz Ogden. “Em qualquer organização que passe por esse tipo de episódio em que você fica sem energia, isso prejudica os funcionários. Acho que precisámos de quase 12 meses para superar isso.’

As modestas instalações inadequadas da cozinha, onde se pedia a um único funcionário para realizar milagres, pareciam uma metáfora para a necessidade de maiores recursos. O mesmo aconteceu com o campo muitas vezes encharcado, rasgado e relançado no meio desta temporada, forçando a breve mudança do time para Accrington.

O clube está perdendo mais de £ 600.000 por ano e o método Ogden tem sido equipar bem o técnico Jimmy McNulty, mas não de forma imprudente. Há um esforço para gerar mais receitas com o estádio do clube como uma instalação comunitária – adequado para Rochdale, berço do movimento cooperativo. Bromley, recentemente promovido à League One pela primeira vez, é uma espécie de modelo.

O orçamento salarial não se compara ao de York, Carlisle ou Forest Green. ‘Eles são os Galácticos da liga’, diz Henderson sobre os visitantes de sábado. Pelo menos seis clubes desta divisão gastaram mais com salários do que Dale nesta temporada.

Tanto Henderson quanto Ogden sentem que a joia da coroa é o técnico McNulty. Um treinador de jogadores, se é que existiu, que jogou pelo clube entre 2015 e 2024 e construiu uma equipa melhor do que a soma das suas partes.

“Alguém que tem uma capacidade única de construir a confiança dos jogadores”, como diz Ogden. Como ex-companheiro de equipe de McNulty em Rochdale, Henderson tem atravessado paredes por ele desde janeiro, depois de retornar a um papel de destaque após a lesão de Devante Rodney.

Henderson – o maior artilheiro de todos os tempos do Rochdale com 170 gols em duas passagens de cada lado de um período de dois anos no Salford City – é mais de um ano mais velho que James Milner, do Brighton, mas ainda não desistiu da ideia de outra temporada.

“Eu reflito sobre a idade ser apenas um número”, diz ele. ‘Ainda estou muito, muito fisicamente apto e forte – e se você combinar isso com o desejo de ainda jogar, então essa é uma combinação poderosa. É simples. Eu simplesmente amo futebol. Sempre adorei futebol.

Ele traz um interior para além do jogo, bem como uma profunda experiência que o tornou uma espécie de mentor como número 40 de Rochdale. Henderson estabeleceu o grupo Hauss de hotéis boutique modernos com parceiros de negócios – vários na Escócia e um terceiro entrando em operação em Cambridge neste verão. Ele tem outro negócio que transforma propriedades em escritórios com serviços e é co-administrador de uma corretora financeira comercial. Ele também possui mestrado em direção esportiva.

Mas nada disso proporciona a mesma sensação que o gol da vitória de Emmanuel Dieseruvwe aos 99 minutos para o Rochdale, em Braintree, no último sábado, levando a batalha titânica entre os dois melhores clubes da liga para o último fim de semana. A filmagem no site de Rochdale é algo para se ver – com a câmera quase deslocada enquanto o comentarista delirante grita em seu microfone.

“Vejo nossa equipe administrativa, os garotos que estavam no banco e não envolvidos, correndo em nossa direção”, diz Henderson. “E demorei alguns minutos para realmente registrar que o árbitro havia apitado. Essa é a primeira vez para mim no futebol.

Na verdade, foi o MO de York, que marcou mais gols nos acréscimos nesta temporada do que qualquer outro time nas cinco primeiras divisões da Inglaterra. Sem o gol da vitória aos 96 minutos contra o Altrincham, e os equivalentes gols tardios contra Morecambe e Hartlepool, o clube de propriedade canadense não teria igualado Dale até o fim.

Enfrentar os play-offs com mais de 100 pontos somados seria brutal para ambos os clubes – especialmente para o York, que acumulou 203 nas últimas duas temporadas, embora esta situação possa não existir por muito mais tempo.

A campanha 3UP da Liga Nacional tem defendido metodicamente a questão de três vagas de promoção da quinta divisão, duas delas automáticas, com a EFL. Estava na agenda da reunião anual de clubes da EFL em meados de fevereiro e há esperança de que possa ser votado em fevereiro próximo, com uma terceira vaga de promoção na temporada 2027-28. A maioria dos clubes da EFL precisará concordar.

Tanto o deputado de Rochdale, Paul Waugh, detentor de bilhetes para a temporada de Dale, como o seu homólogo de York, Luke Charters, contribuíram para a dimensão política da campanha. Há um clima de otimismo silencioso na sede da Liga Nacional, com mais conversas desde a reunião dos clubes da EFL, mas será necessário tato e diplomacia.

Henderson está se concentrando nos pequenos gestos que lhe dizem que Rochdale renasceu, como Ogden procurá-lo quando ele fez sua 500ª partida pelo clube em janeiro e lhe entregar uma garrafa de vinho de 2013, ano em que fez sua estreia. O clube também está fazendo esforços contínuos para manter seu querido amigo Thompson em mente.

“Sempre acreditei que, como atleta profissional, quase dá para sentir o cheiro quando um clube está sendo administrado corretamente e isso é inconfundível agora”, reflete Henderson. ‘Isso é o que nos tornará fortes neste fim de semana.

‘Não me importo de dizer o que acredito pessoalmente, o que a equipe acredita, o que a equipe administrativa acredita e o que a base de fãs acredita – que vamos vencer neste fim de semana.’