Recentemente, eu estava explicando a um colega que Ohio não tem problemas de matrícula; tem um problema de migração. Dados NC-SARA mostra que em 2024, mais de 61.000 residentes de Ohio se inscreveram em programas totalmente online oferecidos por instituições fora do estado. Quando mencionei as instituições que matriculavam o maior número de estudantes de Ohio, a resposta foi imediata: “Não creio que devamos nos comparar a essas instituições. Elas não são R-1”.
Essa resposta ilustra um dos mal-entendidos estratégicos mais significativos no ensino superior hoje. As universidades definem seus concorrentes por classificação institucional. Os alunos modernos definem suas opções por custo, tempo de conclusão, acessibilidade e resultados profissionais. O aluno on-line moderno não escolhe entre uma universidade R-1 e uma universidade regional. Eles estão escolhendo entre a opção que se adapta à sua vida e a que não se adapta.
O ensino superior fala frequentemente sobre inovação, mas as maiores barreiras à inovação raramente são os concorrentes externos. As barreiras são internas. Calendários semestrais projetados para estudantes residenciais, datas tradicionais de início do semestre, processos lentos de aprovação curricular, políticas rígidas de transferência de crédito, estruturas de ajuda financeira vinculadas a termos tradicionais e estruturas organizacionais que separam as unidades acadêmicas das realidades do mercado, tudo isso atrasa as instituições.
Muitas instituições temem que a expansão dos programas online canibalize as matrículas existentes. Na realidade, os programas online muitas vezes chegam a estudantes completamente diferentes: adultos que trabalham, alunos fixos, que mudam de carreira e estudantes que de outra forma não se matriculariam. É difícil contar quantas vezes tive que explicar que esses públicos são diferentes. O estudante residencial tradicional e o aluno adulto online não representam o mesmo mercado, mas as instituições muitas vezes os tratam como intercambiáveis.
Às vezes me pergunto onde foi que errei – não na minha escolha de carreira, mas na forma como posiciono a educação on-line dentro da universidade. Se eu pudesse subir ao topo do edifício mais alto do campus com um megafone e repetir repetidamente: “Eles não são iguais”, ainda não tenho a certeza de que a mensagem seria ouvida. E sim, é claro que as pessoas me ouviriam, mas será que estão ouvindo?
O maior concorrente na educação online não é outra universidade; é não consumo. É o aluno adulto quem decide que um diploma é demasiado caro, demasiado lento, demasiado complicado ou demasiado inflexível para prosseguir. Quando as instituições se concentram apenas em competir com universidades pares, perdem a população muito maior de estudantes que optam por não se matricular em nenhum lugar.
As instituições que crescerão na próxima década não serão necessariamente aquelas com as classificações mais altas ou com mais programas. Serão as instituições dispostas a mudar internamente, através da revisão de políticas, calendários, preços, modelos de transferência e estruturas de programas para servir o aluno moderno. Construirão parcerias com empregadores, criarão credenciais empilháveis, oferecerão baixas barreiras à entrada, reconhecerão crédito pela aprendizagem anterior, oferecerão múltiplas datas de início e conceberão programas em torno de adultos trabalhadores e não em torno da conveniência institucional.
A verdadeira competição na educação online não são as outras universidades. A verdadeira competição é a inércia institucional. Aqueles que não mudarem continuarão a ver os estudantes escolherem opções mais rápidas, mais baratas e mais flexíveis noutros locais ou optarem por não se matricularem.
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