A documentarista Ric Esther Bienstock fez filmes sobre a crise do Ébola, o tráfico de seres humanos na Europa de Leste e o tráfico de órgãos no mercado negro, mas no início do seu novo documentário sobre a liberdade de expressão nos campi universitários, ela declara: “Este pode ser o filme mais perigoso da minha carreira”.
Sem palavrasum documentário de Storyville em duas partes exibido na BBC e CBC e transmitido em Jóia CBCexplora os debates cada vez mais tensos sobre a liberdade de expressão nos campi universitários. Filmado ao longo de um período de sete anos, entre 2017 e 2024, acompanha casos nos EUA e no Reino Unido e expõe as consequências enfrentadas por aqueles que caem no lado errado da cultura do cancelamento.
Documenta o lado extremo dos protestos estudantis sobre raça, transfobia e o conflito Israel-Palestina, e a ascensão da extrema direita americana, que, afirma o documentário, procura “abolir a DEI [diversity, equity and inclusion]remodelar o currículo e usar o ensino superior como arma política.”
Num exemplo, um académico negro do York College, na Pensilvânia, Erec Smith, é considerado um “supremacista branco” por desafiar a academia crítica da justiça social.
O documentário também apresenta Kathleen Stock, a acadêmica do Reino Unido que se demitiu do Universidade de Sussex depois de ser alvo de críticas por suas opiniões sobre gênero – um caso que resultou na multa de US$ 788.000 da instituição por não defender a liberdade de expressão.
Bienstock disse que quando começou a explorar a ideia em 2015, lhe disseram que era “um assassino de carreira só de tocar no assunto”.
“Havia tanta sensibilidade e tanto pisar em ovos que senti que estava potencialmente caminhando por campos minados”, disse ela. Tempos de ensino superior. “Como vou contar essa história e não ser um alvo?”
Embora fazer o filme não fosse fisicamente perigoso, o medo de receber a cultura do cancelamento pairava sobre ela. “Muitas vezes eu disse: ‘Meu Deus, o Ebola foi mais fácil do que isso’”.
O tema do seu documentário não era apenas uma preocupação abstrata para Bienstock; apresentou desafios materiais sem paralelo em sua carreira premiada. “Nunca tive tantas pessoas que não quisessem falar connosco”, disse ela, acrescentando que os potenciais sujeitos estavam “petrificados”.
“Foi mais fácil conseguir que um traficante de órgãos – um cirurgião de órgãos ilegal e procurado pela Interpol – falasse comigo do que alguns dos estudantes e alguns dos professores. Isso eu realmente não previ.”
O medo e a emoção por trás das histórias que ela documentou eram palpáveis, e Bienstock explicou que muitas vezes se sentia como uma terapeuta porque as fontes “acabavam em lágrimas” contando como as suas vidas tinham sido dilaceradas por pessoas que procuravam silenciar os seus pontos de vista – muitos dos quais ela diz “não eram pessoas extremas, mas pessoas normais”. Um entrevistado ficou “tão emocionado que desmaiou”.
Embora Bienstock tenha admitido que estava preocupada em atiçar as chamas da extrema direita ao aproximar-se do assunto, ela argumentou que a direita passou a dominar a história dos desafios da liberdade de expressão no campus porque a esquerda não se envolveu com isso.
Num dos exemplos mais poderosos do documentário, Bienstock explora como as relações no Evergreen State College, nos EUA, se romperam após protestos contra tensões raciais.
Estudantes começaram a protestar depois que o acadêmico Bret Weinstein se opôs às propostas feitas por estudantes de minorias étnicas de que estudantes e funcionários brancos não frequentassem o campus por um dia, em solidariedade às lutas das minorias étnicas no ensino superior e além.
Suas críticas geraram protestos em massa que eventualmente forçaram o fechamento do campus. A polícia local foi vista questionando se os estudantes haviam criado uma “situação de reféns” depois de barricarem o reitor da universidade em seu gabinete.
Quando Bienstock começou a pesquisar o tema, ela disse: “Muitas pessoas me disseram que estes eram apitos caninos de direita e conservadores”, e seu objetivo era ver se isso era verdade.
Mas depois de centenas de entrevistas e anos a ver a história evoluir através das redes sociais e de eventos como a morte de George Floyd, ela concluiu: “Há uma história real aqui. A direita faz sensacionalismo – ou a extrema direita – mas há uma história real e essa história importa”.
Ela acrescentou que os exemplos de estudantes e académicos que foram forçados a abandonar as suas instituições devido a batalhas pela liberdade de expressão estavam a ir além dos campi universitários progressistas.
“O que começa no campus não permanece no campus”, disse ela, acrescentando temer que as pessoas estejam perdendo a capacidade de conversar umas com as outras.
“O mundo está em chamas agora e precisamos conversar uns com os outros”, disse ela.
“Não estou sugerindo que todos pensemos: ‘Oh, kumbaya, vamos cantar e sentar ao redor de uma fogueira’. Mas penso que a nossa capacidade de falar apesar das diferenças, de ter conversas e de discordar construtivamente é uma questão fundamental. Não é uma questão de direita ou esquerda.”
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