Man City 2-1 Southampton: Nico Gonzalez e Jeremy Doku marcam a quarta final consecutiva da FA Cup do time de Pep Guardiola, enquanto os caçadores de tripla nacionais sobrevivem ao susto do Saints

Havia um rapaz que embarcou no trem em Stockport no sábado de manhã com seu pai e um dos amigos de seu velho. Outro se juntou a eles em Wilmslow, perguntando ao garoto – que devia ter apenas sete anos ou mais – quando ele descobriu sobre os ingressos para Wembley.

Acontece que ele suspeitou de uma viagem a Londres durante toda a semana depois de ouvir alguns sussurros em casa. Falando sobre o dia seguinte, ele tinha aquela vertigem tímida de uma criança indo para um grande jogo de futebol que todos nós já tivemos.

Esta foi a primeira vez que ele testemunhou Cidade de Manchester em Wembley. A primeira vez que ele estava indo para a capital. A cidade pode ter estado aqui 33 vezes desde que as areias mudaram Copa da Inglaterra dia da semifinal contra Manchester United 15 anos atrás, mas sempre há uma novidade para alguém em algum lugar.

Vinte e três jogos no estádio nacional durante Pep Guardioladécada, atingindo 24 na final no final deste mês. Não é de admirar que milhares de assentos vermelhos estivessem visíveis nas suas extremidades.

Estes dias não serão tão frequentes quando Guardiola partir, mas mesmo assim, aquele rapaz certamente se lembrará disso acima de todos os outros agora. Um nervosismo contra a equipe em forma do campeonato que descartou Arsenal nas últimas oito, uma tarde que explodiu tarde. O City estava atrás a 11 minutos do fim, com um chute incrivelmente venenoso de Finn Azaz, e resgatado por Jeremy Doku 180 segundos depois.

Nico Gonzalez, um homem que não conseguiu convencer Guardiola, trovejou na vitória de 25 jardas – cujo drama teve o capitão Bernardo Silva dançando como Nobby Stiles. A Treble doméstica ainda está em vigor, ainda à vista – mesmo que esta fosse uma passagem serena para um recorde de quarta final consecutiva.

A certa altura, Guardiola levantou as mãos para a cabeça enquanto John Stones – a meio caminho do Southampton – examinava a cena à sua frente. Apertado, compacto, sem linhas de passe reais e um zagueiro que era hábil em pular de uma posição para pegar uma bola rápida.

Stones tentou quebrar a primeira linha, que só pode ter oito ou nove jardas, entre a defesa adversária e o meio-campo. Exigia a precisão cirúrgica dos Stones 2023, os Stones itinerantes, e não a versão um tanto enferrujada de 26 que apareceu em um jogo desde o Dia dos Namorados.

A mudança fracassou, como muitos fizeram em um primeiro tempo desgastante que só serviu para destacar o abismo entre o time preferido do City, jogando lado a lado todas as semanas e em um ritmo suave, e unindo a atual segunda seqüência, todos tímidos nos minutos de jogo.

Só aos 35 minutos é que o City realmente violou o Saints, com Rayan Cherki se aproximando para ditar o procedimento e Omar Marmoush acertando as pernas do goleiro Daniel Peretz.

Por isso, Tonda Eckert – o jogador de 33 anos que tenta planear o regresso à Premier League, tendo assumido apenas em Novembro – merece crédito. Uma defesa seis sem posse de bola, sim, mas um ligeiro ajuste nos blocos baixos que o City enfrentou tantas vezes durante o mandato de Guardiola.

Em vez de ambos os alas ocuparem o lugar de laterais extras, Eckert usou apenas um para desempenhar essa dupla função. Tom Fellows recuou para cuidar das corridas progressivas de Rayan Ait-Nouri. E em vez de Leo Scienza seguir o exemplo do outro lado, o meio-campista Caspar Jander se tornou zagueiro.

O que o Southampton ganhou com essa decisão foi a ameaça do Scienza no contra-ataque, vagando ameaçadoramente, brincando de gato e rato com o lateral-direito do City, Matheus Nunes. Na verdade, Scienza – o brasileiro que já dormiu no porão enquanto lutava na quinta divisão sueca – ultrapassou James Trafford logo no início, mas foi considerado impedido. A ponta do Saints não percebeu por uns bons 30 segundos, ainda pulando delirantemente quando a semifinal foi reiniciada.

Havia um ar de otimismo por parte de uma base de torcedores composta em grande parte por aqueles que não compareceram ao seu único troféu da Copa da Inglaterra em 1976, quando o Manchester United foi derrotado.

Cada ataque foi rugido, cada cabeça aplaudida. Jander derrubou Phil Foden, Nathan Ake precisou se jogar em Fellows enquanto ele galopava para longe. A equipa de Guardiola, estreita, parecia ter sido anulada por uma equipa cuja invencibilidade era de 20, desde meados de Janeiro. Na forma atual, isso pode muito bem se tornar um jogo da liga novamente em alguns meses.

Apertadas e cautelosas, quase chatas, as câmeras apontaram para alguns torcedores do City que haviam adormecido sob o sol do norte de Londres. Guardiola exigiu uma resposta dos seus jogadores, Marmoush corajosamente frustrado pelo ex-zagueiro Taylor Harwood-Bellis no final e Ait-Nouri encontrando mais espaço na esquerda.

Muitas vezes o City escolheu a bola final errada ou não injetou energia com propósito suficiente. Eles devem estar cientes de que o Southampton interrompeu dramaticamente o Quádruplo de 2023, com Nathan Jones eliminando o City da Carabao Cup. Depois disso, Guardiola martelou seu time – reserva, assim mesmo – e ameaçou trazer garotos da academia. Deve ter havido parte dele pensando em adotar esse tipo de tratamento no intervalo.

Enquanto Foden tentava subir para a arquibancada, Guardiola recuou visivelmente e imediatamente mandou chamar Jeremy Doku e Savinho. Como resultado do City não exercer domínio suficiente e querer deliberadamente alargar o campo.

Esse chute foi o último ato de Foden e é altamente improvável que ele seja titular em mais jogos antes de Thomas Tuchel nomear a seleção da Inglaterra para a Copa do Mundo. A queda na forma e na confiança desde o Natal foi surpreendente. Marmoush desperdiçou outra oportunidade de ouro enquanto Erling Haaland se preparava para o aquecimento.

Peretz interrompeu um remate de Savinho, enquanto segundos depois Guardiola corria na direção de James Trafford para saudar a sua intervenção quando o Southampton abriu perigosamente. Houve um jogo de futebol que deve ter pelo menos acordado os torcedores adormecidos – apenas para as câmeras de TV mostrarem um homem cochilando da persuasão do Saints.

Guardiola mandou chamar Haaland e Nico O’Reilly, uma decisão que ele preferia não ter tomado. Logo, Gonzalez estava perto, Cherki apelou por um pênalti antes que o impensável acontecesse. Azaz avançou e passou por Trafford desesperado, apenas para Doku driblar a área do Southampton antes de Fellows desviar o chute.

E então, faltando três minutos para o fim, Gonzalez imaginou a partir de 25 metros. A rede quase caiu. Memórias, mas não como você poderia ter imaginado.