‘Se você falhar pela Inglaterra agora, você manterá seu emprego. Sem responsabilidade ‘: ALLAN LAMB sobre a ‘desgraça’ dos Ashes, incluindo a ‘confusão’ de Ben Duckett, seu desespero com Harry Brook, Jofra Archer e Jamie Smith e suas escolhas surpresa para ser o próximo capitão e treinador

Allan Lamb ainda está furioso com as cinzaspor dois motivos.

Primeiro, a capitulação da Inglaterra custou-lhe dinheiro, porque o grupo de turismo que ele levou para Austrália tive que encontrar entretenimento alternativo graças aos acabamentos antecipados. Em segundo lugar, ele continua torcedor da Inglaterra, 34 anos após o último de seus 79 testes como espadachim de classe média.

Tendo sofrido perdas financeiras maiores antes, ele pode levar aquela primeira decepção na cara. Quando ele e Ian Botham perderam um caso de difamação em 1996, depois de acusar Imran Khan de chamá-los de ‘racistas, mal educados e sem classe’, Lamb teve que desembolsar £ 250.000, acabando com o dinheiro dos benefícios que ganhou naquele verão no Northamptonshire, onde passou todas as 18 temporadas de sua carreira no condado.

Alguns anos antes, ele estava prestes a deixar o Jupiters Casino em Queenslandde Costa Dourada com £ 80.000 no bolso graças às habilidades de blackjack do magnata dos negócios e fundador da World Series Cricket, Kerry Packer. Mas o grupo de Lamb, que incluía David Gower, continuou a jogar – e perdeu tudo.

Pior ainda, Lamb não saiu durante a noite no primeiro Ashes Test no Gabba, onde foi capitão porque Graham Gooch machucou a mão. Na manhã seguinte, com a notícia da visita ao cassino se espalhando e o enredo ficando fora de controle (‘eles disseram que eu saí às 6 da manhã com uma loira’), ele acrescentou apenas quatro antes de Terry Alderman prendê-lo por 14.

É uma história típica de Lamb, contada com um brilho travesso e uma risada enquanto ele se senta em sua cozinha em Scaldwell, na zona rural de Northamptonshire, a 20 minutos de carro do condado de Wantage Road.

Mas não há como fugir da raiva da qual ele não consegue se livrar – tanto por causa do desempenho da Inglaterra na Austrália quanto pela subsequente decisão de manter o status quo gerencial.

‘Isso me deixou bastante decepcionado, porque não há responsabilidade’, diz ele Esporte do Daily Mail. ‘Se você falhar com a configuração da Inglaterra, você permanecerá no seu emprego. Disseram-me que eles estão tentando se envolver mais com o críquete municipal nesta temporada, mas é um pouco tarde – o cavalo fugiu. Se tivéssemos ido para o Ashes com uma preparação melhor, poderíamos ter vencido. Foi apenas um fraco desempenho e o BCE não fez nada a respeito.’

Quem ele culpa? “Oh, o presidente Richard Thompson e o CEO Richard Gould”, diz ele. ‘Rob Key e Brendon McCullum são caras adoráveis, mas meu Deus, se eu estivesse administrando um negócio e mandasse pessoas embora e elas não se apresentassem, esse seria o fim: você precisa encontrar outra pessoa.’

Se o BCE tivesse nomeado um novo diretor-gerente e treinador principal para substituir Key e McCullum, Lamb teria optado por Alec Stewart (‘ele não falha uma jogada’) e – mais surpreendentemente, talvez – Darren Lehmann, o antigo treinador australiano agora no comando de Northamptonshire, para quem Lamb marcou mais de 20.000 corridas de primeira classe com uma média de 53, depois de se mudar para Inglaterra da sua terra natal, a África do Sul, no final da década de 1970.

Lehmann assinou recentemente uma extensão de contrato de dois anos, que o levará até o final do verão de 2029, e insistiu que encerrou o trabalho de treinador internacional. Mas Lamb não se intimida.

“Ele é difícil, mas é útil”, diz ele. ‘Ele é experiente. Ele tem um bom histórico. Sua gestão humana é muito boa e ele deixa você saber exatamente o que sente. Ele fez um trabalho incrível em Northants.

Depois, há a própria equipe de teste. Lamb está convencido de que a Inglaterra deve substituir não apenas Zak Crawley, mas seu parceiro de abertura, Ben Duckett, depois de uma turnê do Ashes na qual ele teve uma média de 20 anos e ganhou as manchetes por causa do vídeo noturno dele pronunciando as palavras durante a agora notória viagem a Noosa.

“Isso foi chocante”, diz Lamb. ‘Uma vergonha absoluta. Ouça, mãos ao alto: todos nós tomamos uma bebida durante a turnê, mas sabíamos onde estava a mídia. Você não sai em público. Onde estão a segurança? Duckett nunca deveria ter sido autorizado a andar por aí daquele jeito e ser entrevistado. Uma bagunça total.

A história que ele conta a seguir é um lembrete de quanto o espectro das mídias sociais mudou a vida do jogador de críquete em turnê.

‘Toda vez que íamos a um pub na Austrália com Ian (Botham), eles queriam brigar: “Ei, Botham, seu grande e gordo desleixado”. E Beefy ficaria todo irritado. Uma vez, em um bar em Bundaberg, a cidade do rum em Queensland, ele até nocauteou alguém.

‘Achei que ia ter uma briga de verdade, então pulei no balcão do bar, para tentar acalmar as coisas. De repente, os outros moradores se aproximaram e começaram a comprar cerveja para ele e dizer: “Esse cara mereceu isso”. Eu estava tipo, ‘caramba, o que está acontecendo?’

Mas voltando à equipe de teste. Lamb devolveria as luvas a Ben Foakes – ‘o melhor guarda-redes’ – e deixaria de fora Jamie Smith. E ele critica Jofra Archer.

“Mitchell Starc estava atingindo 150 km/h imediatamente”, diz ele. ‘Archer começaria um período na casa dos 80 anos e só então subiria. Se vão usá-lo em períodos curtos, ele terá que acertar o alvo imediatamente.

E há desespero com a atuação de Harry Brook, que continuou se enrolando na bola curta na Austrália. O próprio Lamb, um homem mais baixo que Brook, era um cortador e puxador excelente, marcando seis de suas 14 centenas de testes contra os poderosos rápidos das Índias Ocidentais. Mas ele não consegue acreditar que Brook continuou tentando acertar seis nos vastos terrenos da Austrália.

‘Harry Brook é um jogador incrível. Ele poderia ser um campeão mundial absoluto, apenas jogando naturalmente e conseguindo 150 em pouco tempo. Mas por que ele joga fora? A menos que você seja Viv Richards, você não conseguirá sair do chão na Austrália. Eles balançam você e atrasam as pessoas. Assumir isso é um críquete estúpido.

Em parte por esse motivo, Lamb não acredita que Brook deva ser o próximo capitão de teste automático da Inglaterra quando o reinado de Ben Stokes chegar ao fim: ‘Você não pode ter um capitão jogando assim.’

Em vez disso, ele tem uma sugestão de campo esquerdo: Sam Curran. Deve-se ressaltar que Lamb é seu padrinho, assim como de seus irmãos, Tom e Ben.

Lamb foi companheiro de equipe de seu pai, Kevin, que morreu aos 53 anos em 2012, e é próximo de toda a família. Mas ele diz que sua sugestão não nasce do favoritismo.

“O que eles disseram a Curran é que Stokes o está impedindo, mas se você ficar entre os cinco primeiros, sua hora chegará”, diz Lamb. “Acho que ele tem muito conhecimento e lê bem o jogo. E a Inglaterra precisa da sua variedade de braço esquerdo no ataque.

“Eu disse a ele: “Não despreze os selecionadores. Apenas continue jogando e deixe o taco e a bola falarem”. Liam Livingstone gritando como ele fez foi a abordagem errada.’

Há uma liberdade nos pronunciamentos de Lamb que vem não apenas com a idade – ele completa 72 anos em junho – mas da perspectiva das circunstâncias pessoais. Em 2021, ele foi diagnosticado com câncer de próstata. Ele está livre agora, mas ajudou a aumentar a conscientização sobre uma doença que mata mais de 12 mil homens no Reino Unido todos os anos.

Wantage Road realizou clínicas de testes durante a temporada, e Lamb diz que a primeira potencialmente salvou a vida de três homens que foram instados a aparecer por suas esposas.

Entretanto, Lamb também teve de lidar com a deterioração da saúde da sua própria esposa, Lindsay, que está a ser sustentada pela família. “É difícil”, diz ele.

Mas a energia que lhe rendeu mais de 8.500 corridas internacionais permanece intacta, e ele está planejando levar outro grupo de turismo para sua terra natal, a África do Sul, neste inverno, para o terceiro teste contra a Inglaterra, na Cidade do Cabo.

Antes disso, a Lamb Associates, sua empresa de eventos esportivos e viagens globais, fará uma viagem para Cape Winelands.

Você pode ter certeza de que ele estará no centro de tudo, adorando cada minuto, rindo da bebida da Inglaterra, mesmo enquanto brande um Chenin Blanc, e compartilhando histórias que pertencem a outra época, mas que continuam a capturar a loucura da vida na estrada esportiva.