Major League Soccer avaliando todas as opções para Vancouver Whitecaps: porta-voz

Um porta-voz da Liga Principal de Futebol diz que a organização “avaliará todas as opções” no que diz respeito ao futuro dos Whitecaps – incluindo manter a equipe em Vancouver e transferi-la para outro mercado.

“Continuamos focados em apoiar o clube na identificação de uma solução sustentável de longo prazo, e nossa preferência é encontrar um caminho que permita aos Whitecaps continuar a crescer e ter sucesso em Vancouver”, disse Dan Courtemanche em comunicado na noite de segunda-feira.

“Ao mesmo tempo, temos a responsabilidade de garantir a saúde a longo prazo da liga e dos seus clubes, e avaliaremos todas as opções, incluindo o interesse que foi manifestado no clube por parte de outros mercados e grupos de investidores.”

Os comentários foram feitos depois que o The Athletic publicou uma matéria na segunda-feira dizendo que a liga disse a seus outros 29 proprietários que está explorando a realocação do time, com Las Vegas sendo o principal candidato para o novo mercado.

O relatório não incluiu um cronograma para a mudança.

“O grupo proprietário dos Whitecaps desempenhou um papel significativo no crescimento do jogo em Vancouver e em todo o Canadá”, disse Courtemanche. “No entanto, a economia do estádio, as restrições de agendamento e a falta de apoio governamental e corporativo criaram desafios estruturais contínuos que dificultam o estabelecimento de um caminho viável para o clube.”

Os Whitecaps também emitiram um comunicado na segunda-feira dizendo que o clube enfrentou desafios estruturais bem documentados em torno da economia do estádio, acesso ao local e limitações de receita que dificultaram atrair compradores comprometidos em manter o time em Vancouver.

“Nos últimos 16 meses, tivemos conversas sérias com mais de 100 partidos e, até o momento, não surgiu nenhuma oferta viável que mantivesse o clube aqui”, escreveu o clube.

“Continua a ser a forte preferência deste grupo de proprietários encontrar uma solução em Vancouver. Se houver um grupo de proprietários locais com a visão e os recursos para traçar um caminho a seguir, instamo-los a avançar.”

O atual grupo proprietário de Vancouver – incluindo Greg Kerfoot, Steve Luczo, Jeff Mallett e o ex-astro da NBA Steve Nash – anunciou que o time estava à venda em dezembro de 2024 e disse repetidamente que a prioridade era manter os Whitecaps em Vancouver. O preço pedido não foi divulgado publicamente.

O mais recente clube de expansão da MLS, San Diego FC – que começou a jogar na temporada passada – supostamente pagou US$ 500 milhões para ingressar na liga.

Toronto pagou uma taxa de expansão de US$ 10 milhões quando se tornou parte da liga em 2007. Vancouver supostamente pagou US$ 40 milhões para ingressar quatro anos depois.

Las Vegas é atualmente a casa do Las Vegas Lights, uma equipe do campeonato USL de propriedade do ex-Toronto Blue Jay Jose Bautista.

O relatório do Athletic chega dias depois de milhares de torcedores do Whitecaps usarem cartazes e gritos para expressar seu apoio ao clube.

Uma multidão com ingressos esgotados de 27.589 pessoas assistiu ao ‘Caps derrotar o Colorado Rapids por 3 a 1 no sábado, lotando o BC Place para o último jogo em casa de Vancouver antes da Copa do Mundo da FIFA deste verão.

Centenas de pessoas marcharam até o estádio atrás de uma faixa gigante que dizia “Salvem os bonés”.

Uma vez lá dentro, mais de 2.000 torcedores seguravam cartazes com a mesma mensagem “Salvem os bonés” enquanto os jogadores entravam em campo.

As placas de papel foram colocadas pelos grupos de torcedores de Vancouver antes do jogo.

Outros trouxeram suas próprias mensagens visuais de apoio, incluindo um banner gigante que dizia “Lutaremos pelo nosso clube e venceremos” ao lado da imagem de um punho.

Gritos de “Salve as tampas!” também ecoou pelo estádio depois que Ema Lake cantou os hinos nacionais americano e canadense.

“Ouvimos o que está acontecendo, mas no final das contas, isso não está sob nosso controle”, disse o atacante Brian White após o jogo. “Adoramos tocar em Vancouver, amamos os fãs. Mas tudo isso depende de poderes que estão fora do nosso controle.”

Os jogadores estão todos focados em vencer, não no que está acontecendo nos bastidores, disse o zagueiro Tristan Blackmon.

“Já sabemos há algum tempo que o time está à venda. Mas nosso trabalho no final das contas é conseguir resultados em campo”, disse ele. “Não temos muita influência sobre o que acontece no cenário geral em termos de para onde o time vai, se permanecer. Tudo o que podemos fazer como jogadores é ter boas atuações como fizemos esta noite.

“O máximo que podemos fazer como jogadores é tentar representar muito bem a comunidade e todos que vêm aqui. Então, vamos continuar tentando fazer isso.”

Os ‘Caps estão atualmente em segundo lugar na classificação da MLS com um recorde de 8-1-0 e vêm de sua temporada de maior sucesso na liga.

No ano passado, Vancouver foi coroado campeão da Conferência Oeste antes de cair para o Inter Miami de Lionel Messi no jogo do campeonato.

Apesar do sucesso em campo, os Whitecaps ainda estavam na última posição da liga em receita de equipe, atrás dos clubes no meio da classificação por US$ 40 milhões, disse o CEO Axel Schuster em fevereiro.

“Estamos realmente preocupados que, depois de uma temporada tão bem-sucedida, a diferença seja ainda maior, que isso em algum momento não seja mais administrável para nós”, disse ele.

Schuster e o comissário da MLS, Don Garber, disseram no final do ano passado que o aluguel do clube no BC Place Stadium não era sustentável devido à flexibilidade limitada de horários e às receitas restritas das vendas de alimentos e bebidas.

A equipe assinou um memorando de entendimento com a cidade de Vancouver em dezembro sobre a exploração da viabilidade de construir um novo estádio no extremo leste da cidade, depois concordou com um novo contrato de um ano com a corporação Crown que possui e opera o BC Place em fevereiro.

Schuster disse na época que o novo arrendamento não resolveu os problemas de viabilidade financeira de longo prazo dos Whitecaps.

“Para ser claro, acho que são necessários mais 25 a 30 destes pequenos passos, ou são necessários alguns grandes passos para realmente entrar em águas seguras e dizer ‘OK, agora este clube entra mais na área de estabilidade e viabilidade financeira’”, disse ele.

Originalmente um time da Liga Norte-Americana de Futebol, os Whitecaps fazem parte do tecido esportivo de Vancouver desde 1974.

O clube conquistou o título da NASL em 1979 e, quando os jogadores retornaram a Vancouver, cerca de 100 mil pessoas fizeram fila na Robson Street para torcer por eles.

Kerfoot, um empresário de Vancouver, comprou o clube em 2002, quando era um time da Primeira Divisão da USL, e se juntou ao restante do grupo proprietário em 2008 com a intenção de fazer do ‘Caps um time da MLS.

Os Whitecaps jogaram sua primeira partida na nova liga em março de 2011.

O clube passou por uma série de altos e baixos desde então.

Alguns jogadores nacionais canadenses proeminentes surgiram através do sistema ‘Caps Academy durante a gestão do atual grupo de proprietários.

O lateral-esquerdo Alphonso Davies ingressou no programa de residência ainda adolescente e estreou na MLS em 2016, aos 15 anos, antes de os Whitecaps o transferirem para a potência alemã Bayern de Munique em 2018.

Os Whitecaps resistiram a um escândalo em 2019, quando surgiram alegações de que um ex-técnico do time feminino do clube e do programa feminino sub-20 do Canadá havia agredido vários jogadores. Bob Birarda foi condenado a dois anos de prisão em novembro de 2022, depois de se declarar culpado de três acusações de agressão sexual e uma acusação de toque sexual envolvendo quatro adolescentes.

O vice-presidente da FIFA, Victor Montagliani, disse que transferir os Whitecaps seria “uma contusão” para a cidade, especialmente enquanto Vancouver se prepara para sediar sete jogos da Copa do Mundo neste verão.

“Perder um clube da MLS após a Copa do Mundo seria um crime capital, na minha opinião”, disse ele em um evento da Junta Comercial de Vancouver em junho passado.