O Crystal Palace se aproxima da final da Conference League após a vitória por 3 a 1 sobre o Shakhtar Donetsk – enquanto os resolutos Eagles mostram qualidade de ataque incisiva, escreve WILL PICKWORTH

Muitos recusaram a taxa recorde do clube de £ 48 milhões Palácio de Cristal pagou por Jorgen Strand Larsen na janela de inverno, mas o norueguês silenciou seus céticos na noite de quinta-feira com um gol crucial no final que colocou seu time no caminho para a final da Conference League.

Enquanto Strand Larsen corria nas últimas brasas do jogo depois de ser dispensado pelo exemplar Daichi Kamada, havia uma sensação de que o que aconteceria a seguir poderia ser decisivo nesta eliminatória.

Ele provou ser a cabeça mais fria do estádio, dando um toque extra antes de acertar delicadamente Dmytro Riznyk para deixar os torcedores viajantes em êxtase e dar aos Eagles uma vantagem de 3-1 na primeira mão sobre o Shakhtar Donetsk, que foi impressionante apesar dos obstáculos que continuam a enfrentar em meio à guerra em curso entre a Ucrânia e a Rússia.

Mais cedo, Kamada escolheu o momento perfeito para encerrar a seca de gols de 18 meses, restaurando a vantagem do Palace depois que Oleh Ocheretko anulou o gol rápido de Ismaila Sarr.

Sob Oliver Glasnero Palace tornou-se adepto da navegação em eliminatórias e aproveitou toda essa experiência aqui, combinando um ritmo de trabalho implacável com uma defesa sólida e uma qualidade de contra-ataque incisiva.

“Estou muito feliz com o desempenho”, disse o austríaco após o jogo. ‘Dava para ver o quão bom o Shakhtar era.

‘Crédito para os jogadores, eles seguiram o plano e trabalharam duro na defesa. Mas é apenas o primeiro passo porque acredito que temos de ter um desempenho ainda melhor em casa para irmos a Leipzig para a final. É uma boa vantagem no intervalo, mas não mais.

Tem havido uma sensação crescente ao longo da campanha do Palace na Conference League de que eles melhorariam à medida que a competição avançasse, quando enfrentassem times mais estabelecidos que procuravam atacá-los, um estilo que o Shakhtar parecia jogar.

No entanto, antes que houvesse tempo para considerar essa teoria, Sarr os colocou à frente em 21 segundos, o gol mais rápido da história da Conference League.

Maxence Lacroix ganhou o cabeceamento inicial após alívio do Shakhtar após o pontapé inicial, e Jean-Philippe Mateta combinou perfeitamente com Yeremy Pino antes de escorregar para Sarr.

O avançado terminou bem, elevando a sua contagem para oito golos na Europa e 18 em todas as competições esta temporada, reforçando ainda mais o argumento de que é um grande jogador do Palace dos tempos modernos.

O Shakhtar, que esta temporada foi forçado a receber os seus jogos europeus em casa em Cracóvia, gradualmente assumiu o controlo e demonstrou porque tem sido um adversário tão formidável nesta competição.

Envoltos em bandeiras ucranianas antes do início do jogo, dominaram a posse de bola, embora o Palace tenha permanecido resoluto e disciplinado.

Foi então a vez dos Eagles começarem mal o tempo, quando desviaram de escanteio e Ocheretko finalizou de perto, aos minutos do segundo tempo.

O Palace quase respondeu imediatamente, mas Riznyk negou o golo a Sarr e Mateta, este último também acertou no poste.

Foi Kamada quem fez a diferença. Seu gol anterior no Palace havia ocorrido em uma vitória da EFL Cup sobre o Aston Villa em outubro de 2024 – em um momento em que o Palace parecia a um mundo de distância de uma final europeia e dos dois troféus que conquistou em 2025 – mas desta vez ele se adiantou ao reagir mais rapidamente a uma bola perdida no lance longo de Chris Richards e finalizar através das pernas de Riznyk.

Entre todos os elogios que o Palace recebeu no ano passado, alguns jogadores foram mais destacados do que outros, e Kamada se enquadra firmemente na categoria subestimada.

Seu desempenho dominante ao lado de Adam Wharton contribuiu para uma das vitórias mais significativas do clube na história recente.

“Fiquei realmente impressionado com a reacção quando sofremos o golo”, acrescentou Glasner. ‘Este é um grupo incrível de homens e personagens.

‘É o que criamos ao longo de meses e anos. Eles têm um grande espírito e união, e sempre acreditamos em nós mesmos que podemos voltar e marcar.

O percurso do Palace até esta fase da competição não foi nada simples, mas mais uma vez demonstrou as características que Glasner lhes incutiu para fechar o jogo após a finalização de Strand Larsen e assumir uma vantagem crucial de dois golos na segunda mão.

“Entrar e marcar um gol é uma sensação incrível”, disse Strand Larsen. ‘Estamos muito felizes com esta vitória e esperamos poder arrasá-la na próxima quinta-feira e seguir em frente.’