Como o veterano astro do Team GB, Dave Ryding, 39, ganhou o carinho dos fãs de esqui ao se despedir após a quinta e última Olimpíada de Inverno, escreve RIATH AL-SAMARAI

Às 13h52 de segunda-feira, Dave Ryding terminou seu quinto e último Olimpíadas. Essa é a ordem que mandam esses homens descendo uma ladeira em slalom, ele cruzou na posição de medalha de ouro e assim encerrou a carreira com uma pequena reverência à arquibancada, predominantemente lotada de italianos.

A julgar pela maneira como eles rugiram para ele, nunca importaria que ele estivesse na prata em três minutos e no bronze em seis. Idem que ele tinha 17º quando a música parou uma hora depois.

“Onde quer que você vá, em lugares que praticam esse esporte, Dave é o segundo esquiador favorito de todos”, Chemmy Alcott me disse alguns momentos antes da segunda corrida de Ryding.

Como quatro vezes atleta olímpico para Equipe GBAlcott conhece essas coisas, o que significa que ela sabe, mais do que a maioria, que ninguém dessas ilhas conseguiu o que Ryding conseguiu em um par de esquis.

Ele não deixa o esporte aos 39 anos com o prêmio final de um ouro olímpico, então, em um nível, ele ficou aquém de nomes como Matt Weston, Tabitha Stoecker, Charlotte Bankes e Huw Nightingale apenas nestes Jogos. Mas ele vai com outra coisa – o maior respeito dos grandes nomes da Suíça, Noruega e Áustria, que foi conquistado com dificuldade e um tipo diferente de conversa.

Alcott novamente: ‘Esse respeito é algo desafiador para um atleta britânico alcançar. Lembro-me que no início as pessoas me diziam: ‘Você é o Eddie, a Águia do esqui?’ Eddie é ótimo, mas não acho que as pessoas digam coisas assim agora e é por causa do que Dave fez.

O que ele fez? Bem, essa é uma história maravilhosa, realmente. Porque ele não era um bebê esquiador, nasceu rico nas montanhas.

Sua mãe era cabeleireira, seu pai, um comerciante que vendia roupas íntimas femininas, e a família morava em Lancashire. Não havia encostas nevadas, mas eles adoravam esquiar – a rota de Ryder começou em uma encosta seca em Pendle e ele não treinou no material adequado até os 13 anos. Para uma comparação, o suíço Loic Meillard, que ganhou o ouro na segunda-feira, começou em dois.

Mas Ryding persistiu. Não tinha dinheiro para equipamentos e viagens, mas ele tinha coragem. E há histórias para contar sobre isso – um dos associados de longa data de Ryding compartilhou comigo um exemplo no domingo sobre sua descoberta profissional na Copa Europa em 2013.

Os suecos, que tinham o homem a vencer, ficaram surpresos quando viram Ryding encerando seus próprios esquis na noite anterior à corrida. O cara deles tinha uma equipe de técnicos de esqui e perdeu; Ryding venceu e gradualmente os nórdicos e os escandinavos pararam de fazer piadas. Na verdade, Ryding me disse há alguns anos que ele também tinha ouvido falar de Eddie, a Águia.

Foi a perseverança que admiraram inicialmente e depois o sucesso. Os 20 primeiros se tornaram os 10 primeiros e os cinco primeiros. Quando ele alcançou seu primeiro pódio na Copa do Mundo nas icônicas encostas de Kitzbuhel em 2017, foi a primeira vitória britânica no esqui desde 1981. Cinco anos depois, ele ganhou o ouro na Copa do Mundo e, eventualmente, conquistou sete primeiros lugares.

Então, o que pesa mais? Ouro em esportes de nicho, onde as desvantagens geográficas podem ser niveladas com investimento e tecnologia? Ou chegar à frente num país onde o local de nascimento e o financiamento são realmente importantes?

Ryding não tinha nenhum dos dois. E ele também não tem uma medalha olímpica para mostrar. Seu melhor resultado nos Jogos foi o nono, mas nono no slalom e nono no esqueleto dificilmente são a mesma coisa. Ele sempre foi modesto demais para colocar as coisas nesses termos e, no final, ficou feliz com sua sorte.

“Não me arrependo”, disse ele. ‘Dei tudo de mim até o último portão e acho que esse é o tipo de representação da minha carreira. Eu sei que minha história foi totalmente única.

‘Eu fiz de uma maneira totalmente diferente e você provavelmente diz que foi uma chance em um milhão. Mas eu provei que você consegue.