A guerra civil do críquete do condado está eclodindo – LAWRENCE BOOTH revela reunião secreta de ‘pobres’ enquanto os Hundred ameaçam 11 condados com um ‘precipício’ iminente de custos crescentes, seus melhores jogadores sendo pressionados e ‘irrelevância ou fracasso’

Os temores de uma crescente desigualdade no críquete doméstico levaram a uma reunião secreta no início deste mês entre condados preocupados em ficarem presos no lado errado da divisão dos Cem.

Nove dos 11 clubes que não hospedam uma franquia Hundred reuniram-se nas costas do BCE no County Ground, em Northampton, em 9 de abril – apenas para o conselho tomar conhecimento da reunião e insistir que qualquer comunicação deveria ocorrer através deles, não em privado.

Representantes de Derbyshire, Essex, Gloucestershire, Kent, Leicestershire, Middlesex, Northamptonshire, Somerset e Worcestershire estiveram presentes, faltando apenas Durham e Sussex.

A reunião foi convocada devido às preocupações crescentes entre os países não anfitriões sobre a sustentabilidade do seu modelo de negócio num contexto de custos e inflação crescentes, e ao desejo de apresentar ao BCE uma proposta sobre o caminho a seguir. Um documento visto por Esporte do Daily Mail assinalaram preocupações generalizadas sobre “enfrentar a irrelevância ou o fracasso”.

Como resultado da venda da franquia Hundred no ano passado, que gerou mais de £ 500 milhões de investimento privado, os condados não anfitriões deverão arrecadar algo em torno de £ 25 milhões cada. E embora o BCE insista que o dinheiro deveria financiar o críquete do condado de bola vermelha durante uma geração, e diga que milhões de libras já foram distribuídas, isso não aliviou duas grandes preocupações entre os 11 clubes.

A primeira é o que acontecerá quando o actual acordo de radiodifusão terminar em 2028, com receios de que os investidores estrangeiros nos clubes Hundred – incluindo quatro com ligações ao IPL – exijam uma fatia maior do bolo numa tentativa de recuperar o investimento.

A segunda é a questão da migração de jogadores. Um presidente do condado, que quis permanecer anônimo, disse que o capitão do seu clube já havia recebido ofertas dos condados anfitriões no valor de duas vezes o seu salário atual.

“Não importa quão bom seja o caminho do seu condado”, disse ele. “Com o tempo, os melhores jogadores passarão para os oito primeiros. Seremos eles e nós. Será muito difícil manter condições de concorrência equitativas.’

Uma fonte que participou da reunião disse: “A sensação era de que todos os clubes estavam caminhando para o precipício em velocidades diferentes. Todos cairão um após o outro se algo não for resolvido no curto prazo. Os custos da inflação estão disparando e eles não conseguem acompanhar. Há pista suficiente para os próximos dois anos, mas quem sabe o que acontecerá depois do próximo contrato com a TV.

Um executivo-chefe presente na sala queixou-se de que a promessa de uma receita inesperada do Hundred tinha, paradoxalmente, gerado menos certeza, uma vez que ninguém poderia dizer com certeza o que acontecerá quando os direitos de transmissão forem novamente colocados à venda. Enquanto isso, a redução do lucrativo programa T20 Blast de 14 jogos por condado para 12 – privando cada clube de um jogo em casa por verão – não ajudou.

Quando perguntaram aos nove condados que compareceram a Northampton se achavam que teriam lucro no próximo ano financeiro, apenas um levantou a mão. Foi Gloucestershire, que em Setembro passado anunciou que estava livre de dívidas (excluindo as debêntures) depois de sacar 3,1 milhões de libras da sua dotação Hundred. O clube disse que a mudança economizou £ 200.000 por ano em pagamentos de juros.

O pagamento da “dívida onerosa” é um dos três critérios rigorosos estabelecidos pelo BCE para desbloquear fundos. Os outros dois são o estabelecimento de reservas formais e o investimento em infra-estruturas que protejam os fluxos de rendimento existentes ou abram novos. O exemplo de Sussex, que foi colocado em medidas especiais no início deste ano devido à má gestão financeira, fez com que o BCE decidisse, compreensivelmente, que o dinheiro dos Cem não deveria ser desperdiçado.

Mas o rigor enfureceu alguns clubes, com um presidente a acusá-los de “exagerar” e de não tratarem os condados como “adultos”. Os Middlesex, que são efectivamente inquilinos da MCC no Lord’s, foram impedidos no ano passado de construir uma nova casa em Uxbridge porque isso exigiria investimento privado de uma empresa americana. O BCE afirma que isto teria violado o Acordo de Parceria do Condado, levando a uma redução no financiamento.

Ao longo da sua longa história – o Campeonato do Condado começou oficialmente em 1890 – o futebol nacional tem-se preocupado com as suas finanças, razão pela qual os números surpreendentes gerados pela venda do Hundred provocaram alívio e alegria no BCE.

A posição do conselho é que £ 25 milhões devem manter os clubes não-anfitriões funcionando no futuro próximo e dar-lhes tempo para estabelecer outras fontes de receita além dos poucos dias de críquete a cada verão que geram receitas significativas.

No entanto, não há dúvida de que, assumindo que o Hundred seja um sucesso, os condados anfitriões – que já beneficiam de acolher o teste de críquete – poderão ganhar mais a longo prazo. E foi esse receio de que os “ricos” se afastassem ainda mais dos “pobres” que desencadeou a reunião de Northampton.

Se o BCE levar a sério as preocupações existenciais dos países não anfitriões, ainda poderá haver margem para compromissos. Uma possibilidade, há muito discutida, tem sido alterar a Constituição do BCE, que actualmente exige uma maioria de dois terços – ou 12 dos 18 condados – para votar qualquer alteração. Se esse número fosse reduzido para 11 ou 10, daria maior influência aos não-anfitriões. Outra opção seria permitir que os não-anfitriões organizassem mais críquete T20 e mitigar o déficit causado pela perda de um jogo em casa.

Aconteça o que acontecer – e apesar da taxa única gerada pelo leilão Hundred – o choro e o ranger de dentes ainda não acabaram.