Arsenal 1-0 Atlético de Madrid (2-1 total): Os artilheiros chegam à final da Liga dos Campeões pela primeira vez em 20 ANOS, enquanto os homens de Mikel Arteta dão mais um salto na mudança de identidade, escreve OLIVER HOLT

Eles transformaram os lances de escadas na frente dos Emirados numa representação dos antigos terraços onde outra geração de Arsenal os fãs já estiveram em Highbury. Eles se amontoaram neles, esticando o pescoço em busca de uma posição vantajosa, para dar as boas-vindas ao ônibus do time que transportava seus jogadores.

Eles lotaram a calçada em frente ao café Little Wonder e se espremeram no meio da pequena rotatória da Hornsey Road, encontrando qualquer espaço que pudessem para mostrar sua lealdade a ele. Mikel Arteta, Arroz Declan, Bukayo SakaGabriel, Viktor Gyokeres e o resto.

São momentos raros e preciosos na vida dos torcedores. O Arsenal pode ter jogado em um Liga dos Campeões semifinal na temporada passada, mas não chega à final há 20 anos.

A última vez que chegaram lá foi em um tumulto amarelo do Villarreal no Estadio de la Ceramica, quando Jens Lehmann defendeu um pênalti de última hora de Juan Roman Riquelme para enviá-los à final de 2006 contra Barcelona. Cesc Fábregas, Thierry Henrique e Sol Campbell estavam no time naquela noite.

E quando o ônibus finalmente chegou, estava envolto em nuvens de fumaça vermelha, ladeado por vans da polícia e acompanhado de rugidos e gritos. A reserva, um mecanismo de proteção para garantir contra mais decepções dos últimos 20 anos, é mais o estilo do Arsenal hoje em dia, mas nesta noite, no norte de Londres, a reserva foi abandonada.

Talvez a filmagem de Cidade de Manchester marcando três gols em 13 minutos contra Éverton na noite anterior, perdendo dois pontos na corrida pelo título, ainda estava em suas mentes. Uma sequência de final de temporada que estava cheia de nervosismo de repente parecia ter sido liberada. Parecia que, finalmente, os torcedores do Arsenal estavam se permitindo acreditar.

Se houvesse dúvida, veio na forma de jogadores do Atleti como Antoine Griezmann, Koke, o goleiro Jan Oblak e Julian Alvarez, jogadores de classe e equilíbrio, que já jogaram nos maiores palcos e que estão acostumados com a pressão que vem em noites como esta. Esses jogadores exerceram sua influência desde cedo. Eles eram afiados e vivos.

O Arsenal demorou a fechar Griezmann na cobrança de falta e permitiu que ele avançasse para uma posição perigosa. Alguns minutos depois, Griezmann invadiu a área e fez um cruzamento que David Raya só conseguiu desviar. Giuliano Simeone tentou forçar a bola para o gol, mas Declan Rice bloqueou.

Gabriel chutou ao lado do outro lado e Rice avançou pela esquerda, ultrapassando Griezmann e forçando escanteio. Ele pediu à multidão um apoio ainda maior. Myles Lewis-Skelly, que manteve sua posição à frente de Martin Zubimendi, se contorceu até a linha do gol e chutou para o gol. Ele estava implorando por um único toque para acertá-lo, mas ninguém poderia fornecê-lo.

O Arsenal aumentou a pressão. Rice conduziu o time como um dínamo humano, saqueando o meio-campo. O Arsenal apelou para um pênalti quando Griezmann derrubou Leandro Trossard, mas o árbitro alemão decidiu que não houve contato suficiente. Outros poderiam ter dado.

A frustração tomou conta do jogo do Arsenal. Outras decisões, menores, foram contra eles. Simeone dançou sua dança dervixe na linha lateral, nunca parado, correndo para cima e para baixo em sua área técnica, sempre gesticulando, sempre instruindo. O Arsenal estava em ascensão, mas simplesmente não conseguia encontrar uma saída.

Então isso mudou. Viktor Gyokeres venceu a armadilha do impedimento do Atleti e passou a bola ao redor de Oblak. Oblak recuperou o terreno, mas um cruzamento de Gyokeres encontrou Trossard no segundo poste. Trossard fintou e depois encontrou espaço para flechar em um chute que Oblak defendeu de forma brilhante, mas só conseguiu desviar. Saka estava lá. Ele forçou a passagem na frente de um zagueiro, deu um passo e depois bateu a bola na rede.

As comemorações foram extasiantes. Há já algum tempo que não se gritava ‘um a zero para o Arsenal’ tão alto ou tão exultante como este. Mas todos no estádio sabiam que a partida não tinha acabado e pouco depois do intervalo o Atleti quase empatou.

William Saliba tentou cabecear longo para David Raya, mas Giuliano Simeone se antecipou e contornou o goleiro. Por uma fração de segundo pareceu que ele iria rolar para a rede vazia, mas Gabriel voltou com ele e não cedeu.

Simeone tentou forçar a bola para o gol, mas o zagueiro brasileiro fez o suficiente para desviá-lo. Os replays mostraram que Gabriel não pegou a bola. Ele teve sorte de não ter sofrido pênalti e ter recebido cartão vermelho.

O Atleti cobrou um pênalti e marcou outro quando Riccardo Calafiori derrubou Griezmann na área. Teria sido um pênalti, mas Calafiori teve a sorte de o árbitro penalizar o Atleti por uma falta anterior. O Arsenal estava começando a viver perigosamente. Arteta fez uma série de substituições. Saka foi embora. Martin Odegaard entrou.

A meio da primeira parte, Gyokeres deveria ter colocado o empate fora de alcance. Piero Hincapie lançou uma bola convidativa na cara da baliza e Gyokeres rematou a toda velocidade. Se ele tivesse mantido a bola no chão e usado o ritmo da bola, ele teria marcado, mas levantou-a muito alto a seis metros de distância. Ele colocou a cabeça entre as mãos quase no instante em que a bola saiu de sua chuteira.

As pessoas na multidão se viraram e balançaram a cabeça. É nesses momentos que vitórias e troféus podem depender. Os torcedores continuavam rugindo com o Arsenal. Eles sabiam o quanto haviam lutado. Eles sabiam o quão perto estavam daquele momento do Villarreal. Eles sabiam o quão perto estavam de ter a chance de ganhar pela primeira vez o maior prêmio do futebol de clubes.

Rice ainda era implacável. Ele estava jogando como um sobre-humano. Foi uma das grandes atuações de um jogador por um clube inglês nas competições europeias. Algumas semanas atrás, as pessoas diziam que Rice estava cansado. Cansado? Sem chance. Este arroz foi conectado. Nada iria detê-lo.

E então, finalmente, veio o lançamento. O apito final soou e o estádio entrou em erupção. Em casa e na Europa, o Arsenal começa a acreditar. Eles venceram uma partida ontem à noite e deram mais um salto na mudança de identidade.