Novas espécies animais que sobreviveram a um evento de extinção em massa há meio bilhão de anos foram encontradas em uma pedreira na China

Quase cem novas espécies animais que sobreviveram a um evento de extinção em massa meio bilhão de anos atrás foram descobertos em uma pequena pedreira em Chinacientistas revelaram quarta-feira.

O tesouro de fósseis oferece um raro vislumbre de um evento cataclísmico que pôs fim repentino à maior explosão de vida na história do nosso planeta.

O local onde os fósseis foram encontrados, na província de Hunan, no sul da China, era “extraordinário”, disse à AFP Han Zeng, da Academia Chinesa de Ciências.

“Coletamos mais de 50 mil espécimes fósseis de uma única pedreira com 12 metros de altura, 30 metros de comprimento e oito metros de largura”, acrescentou o principal autor de um estudo. novo estudo na revista Nature.

Neste pequeno espaço, a equipa chinesa descobriu mais de 150 espécies diferentes – 91 delas novas para a ciência – entre 2021 e 2024.

Han descreveu “experiências maravilhosas quando percebemos que aqueles animais estavam ali mesmo na rocha”.

“Muitos fósseis mostram partes moles, incluindo guelras, vísceras, olhos e até nervos”, acrescentou.

Entre as espécies descobertas estavam parentes antigos de vermes, esponjas e águas-vivas.

Eles também encontraram muitos artrópodes – uma família que inclui caranguejos e insetos modernos – incluindo criaturas espinhosas e com olhos de caule, chamadas radiodontes que eram os principais predadores da época.

A descoberta é particularmente emocionante para os cientistas devido ao período em que viveram estes estranhos animais.

O big bang da evolução

A vida surgiu na Terra há mais de 3,5 mil milhões de anos – mas foi pouco mais do que uma camada de lodo durante a maior parte da história do nosso planeta.

Então veio o Cambriano explosão, conhecida como o “big bang” da evolução, há cerca de 540 milhões de anos. De repente, a maioria dos principais grupos de animais vivos hoje – incluindo os vertebrados, que eventualmente incluiriam os humanos – evoluíram e começaram a povoar os oceanos do mundo.

Acredita-se que esta explosão de vida tenha sido impulsionada pelo aumento do oxigênio na atmosfera da Terra.

No entanto, chegou a um fim repentino quando cerca de metade de todos os animais morreram há 513 milhões de anos. Acredita-se que esta extinção em massa, conhecida como evento Sinsk, tenha sido causada pelo declínio dos níveis de oxigênio.

Os animais da pedreira chinesa, datados de cerca de 512 milhões de anos atrás, representam a primeira grande descoberta de fósseis de corpo mole que viveram logo após o evento de Sinsk, explicou Han.

Isto significa que os fósseis – apelidados de biota Huayuan em homenagem ao condado onde foram encontrados – “abrem uma nova janela para o que aconteceu”, acrescentou.

“Isso nos surpreendeu”

Michael Lee, biólogo evolucionista do Museu da Austrália do Sul, não envolvido na pesquisa, disse que “os novos fósseis da China demonstram que o evento de Sinsk afetou mais severamente as formas de águas rasas”.

Um peixe de águas profundas chamado celacanto da mesma forma, sobreviveu à extinção em massa que eliminou todos os dinossauros que não evoluíram para pássaros, ressaltou.

“O oceano profundo é um dos ambientes mais estáveis ​​ao longo do tempo geológico, de forma semelhante a como o porão de uma casa é protegido das mudanças diárias e sazonais e tem menos flutuações de temperatura do que o sótão”, disse Lee à AFP.

Han disse que sua equipe também ficou surpresa com o fato de alguns dos animais da pedreira também terem sido encontrados no Canadá. Xisto Burgess local, que data de um período inicial da explosão cambriana.

Isto sugere que estes animais já eram capazes de viajar meio mundo nesta fase inicial, acrescentou.

“Ficamos surpresos quando descobrimos que a biota Huayuan compartilhava vários animais com o Burgess Shale, incluindo os artrópodes Helmetia e Surusicaris, que anteriormente eram conhecidos apenas no Burgess Shale”, disse ele. Zeng disse à Reuters. “Como os estágios larvais são comuns nos invertebrados marinhos existentes, a melhor explicação para esses táxons compartilhados será que as larvas dos primeiros animais eram capazes de se espalhar pelas correntes oceânicas desde os primeiros dias dos animais no Cambriano.”

O evento de Sinsk não é considerado uma das “Cinco Grandes” extinções em massa mais conhecidas da história do nosso planeta.

Han disse que há evidências de 18 ou mais extinções em massa nos últimos 540 milhões de anos, pedindo mais atenção aos eventos imensamente destrutivos.

Os cientistas debatem há muito tempo se os dinossauros estavam em declínio antes de uma asteroide atingiu a Terra 66 milhões de anos atrás, causando extinção em massa. Pesquisas recentes sugerem que as populações de dinossauros eram ainda prosperando na América do Norte antes do ataque do asteróide.

UM equipe de pesquisa em 2019 descobriram que o ataque de esteróides desencadeou um dia caótico de incêndios, terremotos e tsunamis, o que levou a um período prolongado de resfriamento global.