O minúsculo chip dentro das bolas de críquete revolucionando a forma como as equipes observam, treinam e acertam seis: LAWRENCE BOOTH revela como três condados estão progredindo com a nova tecnologia transformadora de IA

O críquete está à beira de um grande avanço tecnológico depois de se ter revelado que três condados têm praticado com bolas contendo um chip que dá acesso a novos níveis de dados – potencialmente revolucionando não só a forma como os jogadores treinam, mas também como são seleccionados.

Glamorgan, Kent e Lancashire têm utilizado bolas especiais, dentro das quais um chip – com 28 mm de diâmetro e encerrado num núcleo protector – é rodeado por sensores que permitem captar o percurso da bola 200 vezes por segundo.

Os dados resultantes incluem tudo, desde a velocidade da bola e do taco até o ângulo da trajetória da bola quando atingida. De acordo com a empresa que criou a tecnologia, Arc Simulations – baseada a alguns seis sucessos do The Oval, no sul de Londres – a gama de análises é sem precedentes e permitirá que o jogo libere todo o seu potencial estatístico. O críquete, eles acreditam, é o “esporte de dados original que travou”.

Os assinantes da tecnologia também podem usar a IA para definir campos virtuais, “gamificando” as sessões da rede, permitindo aos batedores a chance de ver o resultado previsto de cada tacada.

“Trouxemos ao mercado um produto pioneiro que rastreia autonomamente o boliche e as rebatidas no treinamento de rede, realizando cada entrega como uma simulação de jogo completo com defensores de IA em segundos”, diz o executivo-chefe Michael Armenakis, que co-fundou a Arc com o diretor de tecnologia Henry Smith, um colega entusiasta do críquete e amigo de seus tempos de escola em Bromley.

‘A integração de chips nas bolas Kookaburra e Dukes oferece novas métricas anteriormente indisponíveis no esporte.’

Armenakis e Smith acreditam que a sua tecnologia, que também tem sido utilizada pelos England Lions, é o “momento Moneyball” do críquete, permitindo-lhe alcançar outros desportos – como o basebol, o golfe, a F1 e até o rugby – nos quais dizem que “a simulação tornou-se padronizada”.

Kookaburra já havia experimentado um ‘SmartBall’, com um chip dentro da bola medindo a velocidade no ar, mas ele se mostrou rudimentar e nunca decolou. Agora, Arc está tentando levar as coisas para outro nível.

Os chips, que a empresa espera que em algum momento sejam usados ​​em jogos para fornecer aos espectadores uma visão melhor, não têm como objetivo substituir o instinto tradicional ou a identificação de talentos, mas complementá-los.

‘O elemento humano e os dados não são mutuamente exclusivos’, diz Smith Esporte do Daily Mail. ‘Ambos partilham o objectivo de melhorar o jogo e, se bem utilizados, podem proporcionar uma mudança radical em todo o desporto.’

As mulheres de Lancashire já transformaram a teoria em prática, utilizando os dados – incluindo a velocidade do bastão e o ângulo de lançamento – em sessões de seis rebatidas, tradicionalmente uma área mais fraca do futebol feminino.

Até agora, tem sido difícil durante as sessões de rede fora de temporada saber se um golpe foi acertado por seis ou se foi acertado no limite, mas as ferramentas do Arc fornecem a resposta, ajudando o batedor a estabelecer o ângulo ideal de lançamento do taco – 35 a 42 graus. Seu valor para as franquias T20 é evidente.

Entretanto, a utilização da IA, com um campo definido num iPad, pode transformar sessões online numa simulação de jogo completo e oferece aos condados que pagam por uma subscrição mensal a oportunidade de recuperar despesas alugando as ferramentas para uso comercial.

Kent foi o primeiro a demonstrar interesse há cerca de 18 meses, com o diretor de críquete Simon Cook e o chefe de desenvolvimento de talentos, Min Patel, ambos interessados. Cook diz que a tecnologia está “a ajudar-nos a adoptar uma abordagem muito mais baseada em dados para a identificação de talentos, ao mesmo tempo que desenvolvemos a inteligência do críquete, especialmente nos nossos jogadores mais jovens, através da representação de cenários em tempo real nas redes de treino”.

Lancashire se envolveu em outubro, e Glamorgan, onde Arc rastreia dados de três das sete pistas de rede coberta do clube, no início do ano. A Arc teve discussões com quase todos os 18 condados de primeira classe e acredita que pode agregar valor em áreas do jogo onde os dados são limitados, como ambientes de treinamento masculino e feminino e configurações da academia e do 2º XI.

A tecnologia continua a ser um trabalho em progresso, com planos para fornecer um “mapeamento completo da orientação da bola” – por outras palavras, não apenas RPM (rotações por minuto), mas o ângulo da costura em relação ao campo.

Smith diz: ‘Isso permite que os jogadores experimentem sua técnica em tempo real, ao mesmo tempo que, finalmente, permite aos cientistas de dados as ferramentas para decodificar por que uma bola de críquete se comporta daquela maneira sob condições variadas.’

As tecnologias existentes não oferecem quaisquer dados além do momento em que a bola sai do taco – outra área onde a análise do beisebol está à frente do críquete. “Nosso objetivo final é “fechar o ciclo”, capturando todos os pontos de dados desde o início da corrida do arremessador até o resultado da tacada”, diz Smith.

Se as ambições da Arc derem frutos, a análise do críquete poderá nunca mais ser a mesma.