O Olímpico? Poderia muito bem ser o Coliseu para o ataque que Gregor Townsend receberá se seu império desmoronar em Roma

No coração da Cidade Eterna, Gregor Townsend chega a Roma buscando restabelecer suas credenciais como comandante-chefe da Escócia.

O Estádio Olímpico estará lotado. No seu melhor estridente e barulhento, é um campo de batalha que Townsend e a sua legião de guerreiros escoceses devem conquistar no início de outra Seis Nações.

Caso sofram uma derrota, isso apenas fortaleceria o sentimento de que o império escocês de Townsend está desmoronando e em estado de ruína.

É assim que começa este campeonato para o treinador principal. A vitória daria um impulso positivo ao confronto da próxima semana na Copa Calcutá com uma Inglaterra rejuvenescida em Murrayfield.

Uma derrota deixaria a Escócia e Townsend olhando para o abismo. Um do qual eles podem lutar para se livrar.

A forma da seleção nacional tem sido, em geral, fraca nos últimos dois anos. Eles venceram apenas dois jogos em cada uma das últimas duas campanhas das Seis Nações, terminando em quarto lugar em ambas as ocasiões.

Sob a liderança de Townsend, que agora se estende por oito anos e meio, eles parecem um time em declínio. O barulho em torno de suas ligações contínuas com o Newcastle Red Bulls só ficará mais alto se eles perderem para a Itália.

A Escócia perdeu na última visita a Roma, há dois anos. Eles perderam uma vantagem de 12 pontos em uma meia hora final caótica, com a Itália marcando 21 pontos sem resposta em uma fase a caminho da vitória por 31-29.

Esse jogo destruiu qualquer noção de que a Escócia progredisse sob o comando de Townsend após uma Copa do Mundo ruim apenas alguns meses antes.

Nos dois anos desde então, esse sentimento tem sido difícil de se livrar. Tem sido em grande parte estagnação e regressão. No outono passado, a seleção capitulou e perdeu uma vantagem de 21 pontos contra a Argentina.

Eles implodem com muita frequência. Certamente com muita frequência para serem deixados de lado como algo que não seja um reflexo condenatório das estruturas criadas para eles por Townsend.

Talvez ao contrário de qualquer outra equipa do rugby mundial, a Escócia continua a ter esta capacidade insaciável de auto-sabotagem, uma propensão para apontar uma arma para os próprios pés e disparar incansavelmente.

Townsend teve que enfrentar novas questões esta semana devido a relatos de que ele assumirá o comando do Newcastle Red Bulls quando seu contrato com a Escócia expirar, após a Copa do Mundo do próximo ano.

O que ele parece não perceber, ou o que talvez não esteja disposto a admitir, é que a coisa toda é inteiramente autoinfligida.

Ele já cruzou o Rubicão em relação ao Newcastle. Já passou do ponto sem volta. Todo mundo sabe que é onde ele vai parar. Ele abriu a porta para tudo. O gênio saiu da garrafa e não vai voltar para dentro.

Tem sido outra camada de ruído e distração que a Escócia simplesmente não precisa. Contra uma perigosa seleção italiana que contará com o apoio de 70.000 torcedores no Olímpico, este é um jogo cheio de perigo para Townsend.

É um jogo que ele não ousa perder. Este não é o mesmo cenário de 15 ou 20 anos atrás. A Itália é uma equipa altamente capaz e qualificada, com excelentes jogadores em todo o campo.

Desde 2016, a sua lista de vitórias sobre nações de primeiro nível tornou-se cada vez mais impressionante e extensa; África do Sul, País de Gales (três vezes), Austrália (duas vezes) e Escócia.

Eles também empataram com a França nesse período e teriam vencido se Paolo Garbisi não tivesse perdido um pênalti quando a bola caiu do tee no momento em que ele a rebateu.

Nos últimos anos, os Azzurri cresceram e amadureceram. Eles agora têm talento e experiência à altura da fisicalidade que tem sido uma vantagem desde que entraram nas Seis Nações em 2000.

Ange Capuozzo, o pequeno foguete que tantas vezes deslumbra na defesa, fica de fora devido a uma lesão depois de quebrar um dedo enquanto trabalhava no clube pelo Toulouse, há algumas semanas.

Mas só um tolo deixaria de reconhecer o talento que a Itália ainda tem à sua disposição noutros lugares. O capitão Michele Lamaro melhoraria qualquer linha de trás do campeonato.

Da mesma forma, a dupla central de Juan Ignacio Brex e Tomasso Menoncello é boa o suficiente para enfeitar qualquer meio-campo. Garbisi e Monty Ioane trazem ameaça de ataque no meio-campo e na ala.

Esta será a nona chance de Townsend nas Seis Nações como técnico da Escócia. Houve alguns picos fantásticos, mais notavelmente um período de domínio sem precedentes sobre a Inglaterra.

Mas esses momentos se tornaram mais fugazes nos últimos anos. Resultados e desempenhos mudaram. Um número crescente de apoiadores ficou desiludido.

Finn Russell está agora com 33 anos. Por quanto tempo mais a Escócia terá esta verdadeira superestrela global para recorrer na metade do tempo?

Huw Jones tem 32 anos. Ele é outro jogador que às vezes foi eletrizante pela Escócia nas Seis Nações. Quantas chances a mais teremos com esses caras no time?

Não pode haver desculpas. A seleção escocesa está de boa saúde no geral, ao contrário do ano passado, quando o capitão Sione Tuipulotu perdeu o campeonato devido a lesão.

A agenda deles não é ótima, mas também não é terrível; Itália em Roma, Inglaterra em Murrayfield, País de Gales em Cardiff, França em Murrayfield, Irlanda em Dublin.

Não é impossível que eles ainda estejam firmemente na disputa antes dos dois últimos jogos contra franceses e irlandeses.

A França estabeleceu um marcador com uma vitória dominante sobre a ferida Irlanda na noite de quinta-feira. Les Bleus e Inglaterra provavelmente disputarão um confronto em que o vencedor leva tudo em Paris, no último fim de semana.

Mas a Escócia é boa o suficiente para pelo menos ter uma palavra a dizer em tudo isso. Townsend escolheu jogadores em boa forma e, sabiamente, apoiou-se no núcleo do Glasgow Warriors. Todo o barulho vai parar esta tarde quando soar o primeiro apito.

Ficar de pé e entregar, ou tropeçar e falhar? É agora ou nunca para Townsend. O ciclo interminável de falar sobre “progresso” e “aprendizado” tem de parar.

Ele tem um elenco de jogadores no auge de suas carreiras. Mais um campeonato que rende apenas duas vitórias e a mediocridade no meio da tabela não deve ser tolerado ou aceito.

Não é absurdo sugerir que o treinador principal seja dispensado das suas funções se a Escócia terminar mais uma vez com apenas algumas vitórias.

É claro que isso dependeria de que seus chefes na SRU mostrassem alguma firmeza e o responsabilizassem. Boa sorte com isso.

Ele não pode permitir-se outro falso amanhecer em Roma. Se a Escócia for derrotada, o campeonato poderá terminar antes mesmo de começar.