Por que uma equipe de robôs vencer os vencedores da Copa do Mundo pode estar mais perto do que você pensa: RIATH AL-SAMARRAI

Antes do disco veio uma planta de cara. A cena pode ser facilmente encontrada no YouTube e remonta à última sexta-feira, quando um pequeno erro de cálculo de um corredor levou a uma amputação involuntária antes da meia maratona de Pequim, no domingo.

Não sabemos o nome do corredor de bandana vermelha. Mas podemos ver o invólucro elevado de alguns cabos que se estendiam pela estrada alguns metros à frente. Infelizmente, o corredor não previu aquele solavanco chegando.

E então houve um tropeço e ambos os braços do corredor caíram com o impacto no asfalto. Assim como a bandana. As pernas? Eles se debateram com força no chão por alguns momentos até que uma maca chegou.

Não é um ótimo dia para ser aquele robô, na verdade.

Mas no domingo, as máquinas surgiram – Lightning, um humanóide semiautônomo criado por Honor, que normalmente fabrica smartphones, completaria aquela meia maratona em 50 minutos e 26 segundos.

Para aplicar uma camada de contexto, o recorde mundial humano de 21,1 milhas, detido por Jacob Kiplimo, do Uganda, é cerca de sete minutos mais lento. Para aplicar um segundo, o tempo de Lightning foi quase duas horas mais rápido do que a marca de vitória de um robô um ano antes, quando a meia maratona de Pequim introduziu pela primeira vez humanóides em sua raça.

Tudo isso atraiu alguma atenção desde domingo – filmagens e reportagens sobre YouTube sobre a execução de Lightning geraram mais de oito milhões de visualizações. Como os humanos concorrentes do outro lado de uma barreira, a maioria daqueles olhares foi conduzida com um sorriso malicioso e alguma curiosidade.

E aí reside uma questão sobre fronteiras, porque o que vem a seguir? Colocando isso de outra forma, existe um cenário em que os robôs se envolvem no esporte, além das aplicações de IA e rastreamento de movimento que estão se consolidando rapidamente no presente.

É uma pergunta boba, na verdade. Mas onde existe curiosidade, geralmente segue-se o investimento, e é por isso que a perspectiva de competições entre humanos e robôs numa esfera desportiva não é descartada imediatamente por aqueles que a conhecem.

“Durante séculos, o homem ficou intrigado com competições fora da humanidade”, diz Ed Warner, antigo presidente do UK Athletics e autor da sub-pilha Sport Inc, que lança um olhar informado sobre a intersecção do desporto e das finanças.

Ele disse ao Daily Mail Sport: ‘Se você voltar, verá homens lutando contra ursos, homens correndo contra cavalos, homens correndo com galgos. Sempre houve uma intriga aí e o desenvolvimento de robôs será uma continuação.

“Mesmo que se trate de assistir robôs lutando fisicamente entre si em uma espécie de ringue de artes marciais mistas, haverá uma parcela da humanidade que achará isso fascinante.

‘Os robôs em Pequim eram um pouco cômicos, mas haverá momentos no futuro em que alguém tentará colocar um tipo de Usain Bolt contra um robô, e isso venderá ingressos da mesma forma que as pessoas preenchem o O2 para assistir pessoas jogando videogame umas contra as outras.’

Os níveis de interesse estão evidentemente crescendo. Uma pesquisa YouGov realizada em 2025, envolvendo mais de 1.000 fãs de esportes nos EUA, descobriu que um em cada três queria ver ligas baseadas em atletas robôs. Quase metade dos entrevistados tinha entre 18 e 34 anos, sendo os esportes de combate, o futebol americano e o basquete as principais áreas de intriga.

Parece idiota. Mas é um campo de exploração e investimento em rápida expansão – no ano passado, Pequim acolheu os primeiros Jogos Mundiais de Robôs Humanóides, reunindo inscrições de 280 equipas de 16 países, oriundas predominantemente de universidades e empresas privadas.

Foi coberto em parte pela BBC e pelo New York Times, embora o elemento ‘cômico’ da avaliação de Warner também fosse aparente – um robô em um evento de pista colidiu com um oficial humano e o derrubou e os dróides de boxe cutucaram principalmente o ar. A próxima edição será realizada em agosto, novamente na China, e segue esforços semelhantes em torno de uma versão do futebol.

O elemento futebolístico presta-se à farsa – a RoboCup, de nome cativante, foi inaugurada no Japão em 1997 com o objectivo de desenvolvimento de criar “uma equipa de jogadores de futebol robôs humanóides totalmente autónomos”, capaz de “ganhar um jogo contra o vencedor do mais recente Campeonato do Mundo da FIFA” até meados deste século.

Para enfrentar algumas das risadinhas de frente, o site acrescentou: ‘Foram necessários apenas 50 anos desde a primeira aeronave dos irmãos Wright até a missão Apollo, para enviar um homem à Lua e devolvê-lo com segurança à Terra.’

Se a corrida de Lightning provou alguma coisa, foi que o progresso tecnológico de 2025 a 2026 foi rápido, embora imagens equivalentes de robôs de futebol indiquem uma curva de aprendizagem mais superficial. Nos Jogos Mundiais de Robôs Humanóides, os jogadores de futebol tombavam regularmente (façam suas próprias piadas) ou colidiam em ritmo lento.

Quanto à questão de saber se estas interacções poderão algum dia tornar-se num espectáculo competitivo, há uma questão séria a ser feita. Porque, tal como a curiosidade leva ao dinheiro, o oposto é igualmente verdadeiro – o dinheiro está a inundar este espaço e a curiosidade será inevitável à medida que as empresas utilizam desafios de estilo desportivo para testar e mostrar os avanços.

Essa arena aumentou enormemente nos últimos anos, com uma espécie de corrida armamentista a desenvolver-se entre os Estados Unidos, o Japão e a China, à medida que procuram dominar o mercado emergente da robótica autónoma. A este respeito, o desporto não é nada perto do fim do jogo, mas sim um campo de testes do movimento atlético em máquinas destinadas a fins muito mais vastos, sejam militares, industriais ou de saúde.

“O esporte é uma espécie de cavalo de Tróia ou aríete para aplicações muito mais amplas”, diz Warner. Na verdade, Tesla, Hyundai e Unitree Robotics investiram pesadamente em tecnologias humanóides e é nos contextos esportivos que elas mais chamam a atenção do público. Por enquanto, os chineses parecem estar na vanguarda.

“Pequim está a utilizar eventos desportivos para comprimir o caminho do protótipo ao produto, uma estratégia industrial disfarçada de entretenimento”, escreveu o Dr. Alex Wissner-Gross, um respeitado investigador formado no MIT e em Harvard, nas redes sociais no mês passado.

Especialista no uso da robótica no esporte, o Dr. Wissner-Gross acrescentou: “Os Estados Unidos não têm nada comparável (ao que está acontecendo na China).

“Temos robótica de combate, competições educacionais, torneios de pesquisa acadêmica e corridas de drones. O que não temos é uma liga esportiva profissional para robôs humanóides e quadrúpedes competindo por um público de massa. Um dos mais densos corredores de talentos em robótica da América, sede da Boston Dynamics, do MIT, de Harvard e de centenas de startups, nunca teve uma vitrine pública para sua própria tecnologia. Construímos os robôs mais avançados do planeta e depois os escondemos em feiras comerciais.

A última situação parece estar mudando, no entanto. No mesmo fim de semana em que Lightning quebrou um recorde em Pequim, um grupo chamado Professional Robotics League, parcialmente fundado por Wissner-Gross, organizou uma corrida de velocidade de 50 metros na Maratona de Boston. Atraiu apenas uma ínfima fracção de publicidade em comparação com o que aconteceu na China, mas foi pioneira à sua maneira.

“Acredito que haverá mercado para assistir a esses eventos”, diz Warner. ‘A maioria de nós estará balançando a cabeça até certo ponto e perguntando para onde o mundo está indo, mas o que pensamos não importa. É sobre o que pensam os jovens de 18 a 28 anos e tenho certeza que haverá interesse.

“De certa forma, não é tão diferente dos Jogos Avançados (que permitirão o doping em seu evento inaugural de estilo olímpico em Las Vegas neste verão), que criarão um espetáculo grotesco que atrai curiosidade. As pessoas encontrarão emoção nisso.

«Do lado da robótica, existirá curiosidade própria porque surgirão mais produtos com maiores capacidades e atrairá interesse quando funcionarem de formas que não vemos atualmente.

‘Certamente posso imaginar alguém tentado a inserir a ideia em uma competição de atletismo no futuro.’

Enquadrado assim, parece quase provável. Mas resta saber se o interesse diria respeito às fronteiras ou às plantas frontais. No mundo desportivo de hoje, a distinção pode nem importar.