WNBA é nova em Toronto, mas o basquete feminino tem uma longa história no Canadá
A WNBA, não surpreendentemente, escolheu o Canadá como o país para estender a sua presença fora dos EUA pela primeira vez.
Mas embora a liga tenha uma nova franquia no país com a expansão Toronto Tempo fazendo sua estreia nesta temporada, o Canadá vem enviando uma série de jogadores para os Estados Unidos há mais de três décadas.
Kelly Boucher foi a primeira jogadora canadense a competir na liga, jogando uma temporada com o Charlotte Sting em 1998. Stacey Dales foi a escolha mais alta de um canadense no draft, ficando em terceiro lugar em 2002 para o Washington Mystics.
“Lembro-me de quando eu era criança, a WNBA nem sequer estava na TV no Canadá quando eu era criança”, disse Bridget Carleton, de Portland, que é canadense. “Então, ter um time em Toronto, em nosso país, é simplesmente surreal. As crianças estão muito entusiasmadas com isso, por ter acesso a isso e apenas com o esporte feminino sendo mais visível, então é emocionante.”
Parecia ser apenas uma questão de tempo. Havia quase 150 canadenses nas escalações universitárias da Divisão I na temporada passada, incluindo Agot Maker da Carolina do Sul – uma estrela emergente no torneio da NCAA.
Três canadenses foram selecionados no draft da WNBA deste ano, atrás do draft de 2016, quando quatro foram escolhidos. Este foi o quarto ano consecutivo que um jogador canadense foi escolhido no draft.
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Kia Nurse viu o que o Toronto Raptors da NBA fez no crescimento do basquete masculino no Canadá e acredita que o Tempo pode fazer o mesmo no lado feminino.
“Agora podemos formar uma equipe olímpica masculina apenas com jogadores da NBA e nos próximos 10-15 anos em que o Tempo estiver no Canadá”, disse Nurse, “poderemos formar uma equipe nacional feminina no Canadá com jogadores da WNBA”.
Nurse foi uma das três jogadoras canadenses da liga no ano passado nas escalações finais dos times e é a única canadense jogando pelo Tempo – cerca de 45 minutos de onde ela cresceu.
“As boas-vindas que recebi dos fãs foram incríveis”, disse Nurse em entrevista por telefone na segunda-feira. “O primeiro jogo da pré-temporada em que vi meus pais e amigos e um monte de gente da comunidade do basquete aqui foi muito legal para mim.”
Nurse marcou a primeira cesta da história do Tempo, acertando uma cesta de 3 pontos no início do jogo da pré-temporada contra o Connecticut Sun.
“É um conto de fadas estarmos aqui todos juntos”, disse Nurse, acrescentando que, com todos os “altos e baixos da minha carreira, parece certo”.
Antes desta temporada, a WNBA disputou três partidas no Canadá, incluindo uma partida da temporada regular entre Seattle e Atlanta no ano passado. Os outros dois foram jogos amistosos em 2024 (Los Angeles e Seattle) e 2023 (Chicago e Minnesota).
O Tempo jogará dois jogos da temporada regular em Montreal e dois em Vancouver. Eles também disputarão três partidas na Scotiabank Arena, onde jogam os Raptors. Todos os jogos Tempo serão transmitidos em todo o Canadá pela TSN como parte de um novo acordo plurianual de direitos de mídia canadense anunciado na terça-feira.
“O Tempo é o time do Canadá e é extremamente importante que o maior número possível de pessoas possa assistir aos nossos jogos e se sentir parte da comunidade Tempo”, disse a presidente do time Tempo, Teresa Resch. “Quer você seja um fã de esportes de longa data ou esteja descobrindo a WNBA pela primeira vez, os canadenses devem ter a oportunidade de experimentar o Tempo e nossos jogadores incríveis. Este acordo para toda a liga oferece cobertura consistente e de alta qualidade de uma das maiores emissoras do país e reflete o maior acordo de transmissão que a WNBA já teve fora dos Estados Unidos.”
Embora o Canadá tenha sido a primeira expansão internacional da liga, a comissária da WNBA, Cathy Engelbert, disse antes do draft do mês passado que planeja que times joguem no exterior no próximo ano.
“Estamos analisando isso com atenção”, disse Engelbert sobre jogar uma partida de exibição ou da temporada regular no exterior. “Obviamente este ano teremos a Copa do Mundo da Fiba. No próximo ano esperamos fazer algo fora da América do Norte como um verdadeiro jogo global.”
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