A noite em que o Senegal venceu a AFCON foi o jogo mais louco a que já assisti – Marrocos NUNCA poderá reivindicar o que Sadio Mane e companhia alcançaram como seu, escreve LEWIS STEELE

É certo que foi há apenas 59 dias, mas tenho quase a certeza que dentro de 59 anos as minhas memórias da cobertura da final da Taça das Nações Africanas de 2026 em Rabat, o jogo mais maluco a que já assisti – e provavelmente vai já compareceu – será igualmente vívido.

Houve tentativas inúteis de acenar para um táxi – licenciado ou não – enquanto caminhava por uma rodovia marroquina sob uma chuva torrencial à 1h da manhã. Sem mencionar a luta entre fãs, jornalistas e administradores.

Mas a primeira coisa que vem à mente ao relembrar esta partida, que expôs as duas faces do chamado jogo bonito, será o êxtase, o júbilo e as lágrimas de alegria derramadas pelos jogadores e torcedores do Senegal após vencer o torneio em solo marroquino.

Também me lembrarei de pegar o caminho errado ao tentar sair do estádio e acidentalmente (bem, foi acidental no começo de qualquer maneira, mas ninguém me impediu) esbarrar nos ombros Sadio Manéque exibia um sorriso radiante que se estendia de Rabat a Dakar.

Este foi o momento culminante de uma carreira subestimada, mas brilhante, para Mane. Um segundo AFCON título para sentar ao lado dele Liga dos Campeões, Primeira Liga e Bundesliga medalhas em sua sala de troféus, seu último sucesso talvez o maior, dada sua função dentro e fora do campo.

Eu lembro Real Madridde Brahim Diazinconsolável depois de perder um pênalti para vencer a partida para o Marrocos. Lembro-me de mais de 65.000 rostos como um trovão saindo do estádio enquanto os moradores locais refletiam sobre como seu time acertou em cheio a chance de um triunfo famoso em casa de maneira tão dramática.

No dia seguinte, enquanto matava o tempo antes do voo para casa, posso imaginar os rostos abatidos pelas ruas. Eu certamente gostei mais do meu tagine de frango com limão do que dos outros clientes que exibiam sorrisos de cabeça para baixo no restaurante Dar Naji, no centro da cidade.

Lembro-me da raiva do seleccionador marroquino Walid Regragui, que perdeu o emprego semanas depois. Semifinalista da Copa do Mundo e finalista da AFCON, a federação disse que precisava de “uma nova vida e uma energia diferente”, citando as feridas dessa derrota como muito difíceis para o seu maior técnico de todos os tempos se recuperar.

E os fãs do Senegal? Os sortudos que estiveram presentes jamais esquecerão a sensação de euforia que sentiram ao ver Mané, o goleiro Edouard Mendy e o capitão Kalidou Koulibaly, suspenso para a final, erguerem o troféu.

Em casa, as centenas de milhares de pessoas que se alinhavam nas ruas levarão para os seus leitos de morte a visão dos seus heróis passando num desfile de autocarros abertos. Eles acamparam durante a noite e esperaram o dia todo para ter um vislumbre de Mane and Co.

Mas agora, dois meses depois, dizem-nos que todas essas memórias não têm sentido. A CAF, a federação africana de futebol, anulou o resultado e disse que o Senegal perdeu o jogo quando saiu do relvado (com o resultado empatado em 0-0) furioso por uma grande penalidade concedida por Jean-Jacques Ndala, da República Democrática do Congo.

Após 17 minutos de Senegal se recusar a continuar o jogo, com a raiva também decorrente de uma falta leve cometida para anular um gol no outro lado, Diaz cobrou o pênalti, mas foi defendido pelo ex-goleiro do Chelsea, Mendy. Pape Gueye, do Villarreal, marcou então o que todos consideramos o vencedor no prolongamento.

Um comunicado da CAF disse que o Senegal foi “declarado ter perdido a partida final” quando saiu do campo e o Marrocos agora venceu por 3 a 0.

O Senegal vai recorrer no Tribunal Arbitral do Desporto (CAS) e disse que foi “uma decisão injusta, sem precedentes e inaceitável que traz descrédito ao futebol africano”.

E isso acontece. O momento da decisão é a questão principal. Se a CAF tivesse anunciado esta decisão naquele momento, quando Pape Thiaw ordenou aos seus homens que abandonassem o campo, isso teria sido perfeitamente compreensível.

Sim, a decisão da arbitragem foi péssima e os riscos nesta partida eram tão altos quanto podiam, mas abre um precedente perigoso para sair em protesto. Se tal comportamento fosse comum, nenhum jogo da Premier League terminaria, dada a incompetência de alguns dos nossos dirigentes.

Mas esta é uma decisão horrível de se tomar dois meses depois da noite em questão. Uma ‘farsa’, como disse a federação do Senegal. Será o mesmo se a batalha legal do Manchester City algum dia for resolvida. Eles poderiam tirar os títulos, mas tentem tirar a sensação do gol de Sergio Aguero no último minuto, que garantiu o título contra o QPR em 2012.

Um asterisco nos livros de história nunca alteraria o facto de que este é o melhor momento da vida da maioria dos adeptos do City, juntamente com a vitória na Liga dos Campeões em Istambul. O mesmo acontece com o Senegal. A CAF pode tirar o troféu, mas nunca poderá tirar a emoção daquela noite em Rabat.

Por acaso, eu estava no Etihad Stadium na noite de terça-feira quando surgiu a notícia da reviravolta da CAF. Olhei para Diaz no banco do Real Madrid, depois de ter jogado a maior parte do jogo na vitória sobre a equipe de Pep Guardiola.

Ele pode ter sorrido, rido e erguido um troféu imaginário enquanto se dirigia para o lado visitante em tempo integral, mas qual será sua lembrança duradoura do único AFCON em casa que ele jogará?

Será perder o pênalti que poderia tê-lo gravado no folclore marroquino para sempre. Será enxugar as lágrimas ao ver o Senegal erguer o troféu que tanto desejava. Serão os dias sombrios que se seguiram, onde ele provavelmente não queria sair de casa.

O Senegal, os seus jogadores e adeptos radiantes e com recordações felizes para a vida, serão sempre os verdadeiros campeões. A CAF e o presidente Patrice Motsepe serão lembrados como perdedores. Marrocos é apenas o vencedor na Wikipedia.