ENTREVISTA COM JAMES MILNER: Tive a chance de assinar com o Man United, mas recusei… meu pai nunca mais teria falado comigo

Estamos no final da temporada e, depois de supervisionar meticulosos planos de reforma do já impressionante campo de treinamento do clube, Paul Barber, o Brighton O presidente-executivo da & Hove Albion finalmente conseguiu escapar para uma breve pausa ao sol com sua família.

Ele está sentado à beira da piscina quando seu telefone toca. Ele vê o nome de James Milner aparecer na tela. Ele atende.

“Olá, Paul, é Milly”, diz o meio-campista do Brighton. ‘Tenho algumas ideias sobre mais mudanças no campo de treinamento.’

‘É um prazer receber notícias suas, Milly’, diz Barber, ‘mas estou de férias.’

“Também estou de férias”, diz Milner, “mas o trabalho nunca para”. Barber pode imaginá-lo sorrindo do outro lado da linha.

O trabalho nunca para. Se existe uma frase que resume Milner, dentro e fora de campo, provavelmente é essa. Ele é incansável e implacável em seu desejo de autoaperfeiçoamento e de desenvolvimento da equipe e do ambiente ao redor da equipe. Ele não cessa. Ele não desiste.

O futebol ainda não o conquistou. No mês passado, Milner bateu o recorde de Gareth Barry de maior número de jogos disputados na Premier League, ao fazer sua 654ª aparição na primeira divisão, no jogo do Brighton contra o Brentford.

Ele não falou sobre o recorde até quebrá-lo. Ele tinha, e ainda tem, horror de ser visto fazendo aparições simbólicas, de ser indulgente. Sentimentalismo não é coisa dele. Ele certamente não gosta de entrevistas.

Ele também não vai me agradecer por isso, mas conversar com ele é como espiar por uma janela outro mundo do futebol. É difícil pensar em um jogador digno de mais admiração ao longo de uma carreira. Ele é a personificação da dedicação, do comprometimento e da excelência mantida ao longo de quase um quarto de século na primeira divisão. Ele usa o número 20 nas costas em homenagem ao amigo Diogo Jota.

Milner vem de outro mundo. Ele fez sua estreia na liga, pelo Leeds United, em 10 de novembro de 2002, aos 16 anos. Ele entrou como substituto tardio de Jason Wilcox, que hoje é diretor de futebol do Manchester United e vai aos jogos de terno e gravata.

Harry Kewell e Mark Viduka jogaram no ataque pelo Leeds naquela noite. Joe Cole, que tem idade suficiente para usar um boné quando agora aparece como comentarista, estava no time do West Ham. O mesmo aconteceu com Michael Carrick, que está em sua segunda passagem como técnico interino do Manchester United. O mesmo aconteceu com Nigel Winterburn, que foi um dos ‘quatro zagueiros’ originais do Arsenal.

Kieron Dyer me liga quando estou indo ver Milner no campo de treinamento de Brighton e me conta como Milner era um ‘bandido’ no jogo de dardos quando tinha 18 anos no Newcastle United. Milner ri dessa lembrança. “Comecei aqui agora”, diz ele. “Estamos no meio de um torneio de duplas. Jason Steele é o melhor. Steeley sempre vence.

Milner completou 40 anos em janeiro, tornando-se um dos cinco jogadores de campo que apareceram na Premier League em sua quinta década, ao lado de Teddy Sheringham, Ryan Giggs, Kevin Phillips e Gordon Strachan. Ele ainda tem um longo caminho a percorrer para igualar o recorde de Stanley Matthews na primeira divisão: o Mágico do Drible tinha 50 anos e cinco dias quando jogou sua última partida pelo Stoke City.

Ele está sentado em uma sala do campo de treinamento, antes do jogo em casa do Brighton, no domingo, contra o Liverpool, com quem viveu a melhor noite de sua carreira quando a equipe de Jurgen Klopp venceu a final da Liga dos Campeões em Madri em 2019. Milner conquistou títulos da Premier League com o Liverpool e com o Manchester City.

Sua longevidade se tornou sua história agora. Isso e a carinhosa conta X chamada @BoringMilner. Milner definitivamente não é chato, mas ele é direto em Yorkshire. Ele é admirado por ainda estar aqui, por se recusar a ceder ao tempo.

Eu pergunto a ele se ele desiste de alguma coisa. Ele parece em branco. Ele alguma vez pega a bola quando está jogando golfe, por exemplo? Ele balança a cabeça. ‘Snooker é difícil’ é o máximo que ele vai.

Ele tem um plano de se tornar um corredor de maratona quando sua carreira de jogador chegar ao fim, não importa quantos meses ou anos isso aconteça. Ele era um ás corredor de cross-country quando criança. Correr 42 quilômetros, percorrendo as ruas de uma cidade, vai lhe servir perfeitamente. Nunca desista. Nunca cedendo. Recusando-se a ser espancado.

Ele tem uma filha de 11 anos e um filho de 10 anos. A última vez que me sentei com ele assim, pouco antes da final da Liga dos Campeões, ele estava tão determinado a que eles se tornassem fluentes em outro idioma que falou com eles em espanhol quando estava trocando as fraldas e insistiu que era o idioma que todos falavam em casa.

Quando seus filhos saíam da cama pela manhã, eram recebidos com Bom dia. Quando eles entraram na cozinha em busca de comida, foi O que você quer para o café da manhã? (O que você quer para o café da manhã?) ou Escolha um cereal (Escolha um cereal). Ele sabia que estava funcionando quando um dia saiu do banho e disse à filha, de 13 meses: me traga uma toalha. Ela cambaleou e voltou com a toalha dele.

Pergunto-lhe se ele persiste nessa experiência e, pela primeira vez, ele tem que admitir uma derrota qualificada. “Mudou um pouco”, diz ele. “Quando as crianças chegam a uma certa idade e trazem os trabalhos de casa da escola, é um pouco mais difícil insistir em falar com elas em espanhol.

“Acho que quando você explica a estrutura das frases em inglês e coisas assim para uma criança, é muito difícil fazê-lo em outro idioma. Então, meio que desapareceu a partir desse ponto. Mas durante os primeiros quatro ou cinco anos de suas vidas, foi bastante consistente. É como um presente grátis, na verdade, um novo idioma, quando você é tão jovem.

‘Minha filha aprende muito bem as línguas na escola agora. Isso definitivamente a ajudou a seguir em frente, e meu rapaz também. Na verdade, eles começaram a dizer recentemente: “Oh, você pode falar um pouco mais em espanhol conosco de novo?”. Então isso é legal.

Tal como outros ascetas, o sucesso de Milner foi construído sobre uma vontade de ferro. Foi construído negando coisas a si mesmo. Foi construído com base em princípios e ideias de lealdade às suas raízes em Yorkshire.

Ele cresceu como torcedor do Leeds United e seu pai também o levava para jogos da seleção juvenil. Ele viu o Leeds derrotar um time do Manchester United que incluía Nicky Butt, David Beckham, Phil Neville, Gary Neville e Robbie Savage na final da FA Youth Cup de 1993. Ele idolatrava Alan Smith e jogou ao lado dele.

O corolário de seu amor pelo Leeds é uma antipatia pelo Manchester United. Quando lhe pergunto o quanto admirava Paul Scholes como jogador, ele hesita por um instante. “Não tanto quanto eu deveria ter feito”, diz ele. ‘Se eu conseguir tirá-lo daquela camisa vermelha, então obviamente ele era um jogador incrível.’

Digo a ele que acho que ele teria assinado pelo Manchester United se tivesse tido a chance. Ele balança a cabeça novamente. “Eu tive uma chance em determinado momento”, diz ele. — Mas eu nunca faria isso. Nunca. Nunca. Não creio que meu pai teria falado mais comigo se eu tivesse assinado pelo United.

O ascetismo assumiu outras formas. Ele sempre foi abstêmio. Pergunto a ele sobre sua passagem pelo Newcastle United, para onde ingressou aos 18 anos. Ele estava em um camarim cheio de grandes personagens – Alan Shearer, Craig Bellamy e Dyer, entre outros – em uma cultura que era amplamente vista como hedonista e ainda assim ele nunca sentiu que beber seria um atalho para se adaptar?

“Não, não me incomodei”, diz Milner. ‘Não estou nem um pouco incomodado. Muitas pessoas disseram: “Oh, vá em frente, coma apenas um”. E, “Oh, posso estar lá quando você tiver o seu primeiro?”. Ainda posso ter uma boa noite com os rapazes sem beber.

“Estou um pouco mais velho agora, mas naquela época, nas saídas noturnas, eu estava sempre lá até a morte, independentemente disso. Isso nunca me afetou assim. É uma daquelas coisas: se você nunca teve, você realmente não sente falta.

Sua abstinência é apenas uma das razões pelas quais ele teve uma carreira tão condecorada e longa. Ele é tão forte mentalmente quanto qualquer outro jogador e, quando sofreu uma lesão grave na temporada passada, surpreendeu os médicos do clube, que avaliaram que ele não retornaria até a pré-temporada, ao retornar ao time titular no final da campanha.

Ninguém sabe por quanto tempo ele continuará. Talvez nem ele saiba. Pergunto se ele poderia diminuir as divisões e ele parece inseguro. Digo a ele que o recorde de presença na primeira divisão inglesa é de John Hollins, 714. “É um grande número”, diz Milner. Seu contrato de 12 meses termina no final da temporada. Não se sabe se ele deseja um novo acordo ou se Brighton lhe oferecerá um.

Quando chegar a hora, Milner terá outra habilidade à qual se dedicar. Ele está aprendendo a tocar piano e, claro, está se dedicando de todo o coração. Ele é principalmente autodidata, mas teve algumas lições.

Ele toca músicas de Adele, diz ele, e Elton John. “Adoro as coisas dele”, diz ele. Não pergunto a ele qual é o seu favorito. Vela ao Vento? Na verdade ele não. “Quando tiver um pouco mais de tempo”, diz ele, “serei um pouco mais agressivo com o ensino. É como qualquer coisa: você se esforça e receberá as recompensas.