Sul do Oregon pesa cortes profundos

A Southern Oregon University está em modo de sobrevivência.

No verão passado, funcionários da universidade pública regional com cerca de 5.000 alunos exigência financeira declaradauma medida que veio na sequência de outros cortes nos últimos anos, em meio ao declínio das receitas e ao aumento dos custos operacionais. Mas agora os curadores estão avaliando um plano para decretar cortes profundos, enquanto a universidade procura cumprir um mandato estadual para equilibrar seu orçamento até junho de 2027. Enquanto o estado interveio para aprovar US$ 15 milhões em financiamento de emergênciaos legisladores impõem restrições a esses dólares. Além do requisito de equilíbrio orçamental, uma disposição do orçamento do estado apela ao sul do Oregon para “desenvolver um plano para a futura oferta de ensino superior… sem depender de aumentos contínuos no apoio estatal”.

A SOU regista actualmente um défice orçamental projectado de 12,5 milhões de dólares, que deverá aumentar. A universidade recorreu à empresa de consultoria Deloitte para identificar potenciais poupanças. Essa proposta, conhecida como “O Caminho a Seguir”, visa alcançar até 20 milhões de dólares em poupanças de custos e novas receitas.

A Deloitte alertou que sem alterações a SOU poderá fechar. Os consultores escreveram em um rascunho de documento a universidade poderá ter de considerar planos alternativos, incluindo “uma desaceleração controlada”, se “os marcos não forem atingidos”.

O plano prevê a eliminação de quatro programas: música; estudos internacionais; gênero, sexualidade e estudos sobre mulheres; e escrita criativa. Os consultores também recomendam a consolidação de outros nove programas. Com a grande maioria das matrículas da SOU (78 por cento) concentradas em apenas 10 programas, de acordo com o relatório, os cortes e a consolidação afectarão directamente 382 estudantes. O relatório não especifica quantos empregos serão cortados, mas um plano preliminar da Deloitte previa cortes de 7 a 8 milhões de dólares em unidades acadêmicas. Dessas poupanças projectadas, 70% seriam geradas por reduções nos quadros docentes e outros 30% por cortes de pessoal.

Funcionários da Deloitte escreveram em o relatório que a proposta irá “alinhar rapidamente as despesas às receitas” e “fortalecer e construir a identidade em torno de um conjunto básico de programas, ao mesmo tempo que expande a base de alunos”. Mas enquanto o conselho contempla cortes antes da reunião de sexta-feira, estudantes e professores estão fervendo. Muitos temem que o sul do Oregon pretenda impor cortes que eliminarão programas tão apreciados; alguns também questionam a matemática por trás das recomendações que irão remodelar o campus.

Preocupações da comunidade

O sul do Oregon viu várias rodadas de cortes de empregos em últimos anos enquanto luta contra a diminuição das matrículas e o aumento dos custos num estado que financia o ensino superior entre os níveis mais baixos do país. Embora o relatório observe que as matrículas em tempo integral caíram 8,6 por cento desde 2020, a receita líquida das mensalidades caiu 24 por cento entre o ano fiscal de 2021 e o exercício financeiro de 2025.

À medida que os cortes aumentaram, eles afetaram emocionalmente os alunos.

A presidente do corpo estudantil, Sophia Smith, falou em meio às lágrimas em uma sessão de audição na terça-feira.

“Estas não são lágrimas de tristeza ou vergonha. São lágrimas de raiva pura e não adulterada por encontrarmos nossa instituição nesta situação. Este plano é mais do que uma redefinição para o futuro financeiro da universidade. É uma continuação da remoção do próprio coração desta instituição”, disse Smith.

Outra estudante, Em Anderson, disse aos líderes universitários na sessão de audição que, embora o sul do Oregon lhe tenha dado muito, ela tem de se preparar constantemente “para o próximo golpe” e teme “que aqueles amigos e professores que eu estimo sejam vistos como peso morto e cortados”.

O presidente do corpo docente do Senado, Dennis Slattery, professor de contabilidade, reconheceu os desafios fiscais: “Sou uma pessoa que gosta de números; ensino números, [and] nossos números são péssimos”, disse ele.

Mas ele também compartilhou resoluções aprovadas pelo Senado do Corpo Docente pedindo ao conselho que adiasse a votação iminente da proposta, encomendasse uma auditoria independente e congelasse as contratações administrativas. Apesar das recentes sessões de audição, Slattery argumentou que é necessário mais diálogo.

Outros professores foram mais contundentes em seus comentários na sessão de escuta. Carey Jean Sojka, professora de gênero, sexualidade e estudos da mulher, questionou os números usados ​​para justificar a eliminação do programa. Ela argumentou que a Deloitte estava usando números desatualizados e que dados mais recentes mostrariam que o programa está no azul.

Alguns membros do corpo docente também alertaram que, uma vez promulgados, os cortes não poderão ser facilmente desfeitos.

“Eliminar o nosso programa musical não é uma economia de custos; é uma destruição de ativos”, disse o chefe do departamento de música, Jerron Jorgensen. “Depois que esse programa musical acabar, ele não poderá ser reconstruído de maneira barata ou rápida.”

Um voto crucial

Numa teleconferência de imprensa na segunda-feira, o presidente da SOU, Rick Bailey, disse que embora o cronograma para mudanças seja “vertiginosamente rápido”, ele reflete um “pedido de urgência”. A Deloitte desenvolveu o plano depois que o Conselho Coordenador do Ensino Superior do estado contratou a empresa no início de março para entregar um conjunto de recomendações até o final de abril.

Bailey também observou que as autoridades do Oregon estão observando o desenvolvimento do plano da universidade.

“Acho que o estado está olhando para nós – especificamente para a SOU – e para nossa disposição de transformação. Acho que todos os olhos estão voltados para a nossa escola esta semana, em todo o estado, e acho que temos que encontrar um equilíbrio entre compreender a necessidade de urgência e realmente nos inclinarmos para isso e nos comprometermos com as coisas que precisamos fazer e compreender que também temos um papel como zeladores e administradores desta instituição, não apenas por agora, mas por gerações a partir de agora”, disse Bailey.

O conselho da SOU votará as recomendações hoje. Mas Bailey observou que a proposta não é “um plano abrangente ao qual nosso conselho vai aprovar ou não”, mas sim um ponto de partida. O conselho terá liberdade para aprovar, rejeitar ou modificar a proposta. E o resultado da reunião de sexta-feira provavelmente moldará o futuro da universidade de forma irretratável.

“Ao considerarem isto, provavelmente tomarão uma decisão que afirma que estamos comprometidos com a transformação. Estes consultores forneceram um plano para isso, que precisamos de considerar seriamente”, disse ele. “E então cabe [me] e o resto da comunidade do campus para construir um plano de implementação que leve em conta as recomendações que nos foram dadas.”